这个心理疾病的得名和发生在瑞典首都斯德哥尔摩的一起银行抢劫案密不可分。1973年8月23日，两名有前科的罪犯Jan Erik Olsson和Clark Olofsson企图抢劫斯德哥尔摩市最大的银行，抢劫失败后挟持了四位银行职员作为人质。劫匪与警察对峙了130小时后放弃投降。可是蹊跷的是事件发生几个月后，四名遭受挟持的银行职员，仍然表示出对劫匪的同情，甚至拒绝出庭指控劫匪，还为劫匪筹措法律辩护资金。有趣的是，四名人质表示不恨劫匪，反而对营救他们的警察保持敌意，甚至其中一名女职员爱上劫匪Olo fsson，并与他在服刑期间订婚。
这个蹊跷的事情引起了社会学家、心理学家的兴趣，他们开展研究后发现，这种心理现象并不是个例，而是普遍存在于人类社会中的心理反应。随着研究深入，学者们也就将其称之为“斯德哥尔摩综合征”。本片还原了这起银行劫案中的人们心理变化过程，让观众们进一步了解这个大名鼎鼎的心理反应的“成名之路”。
研究表明，“斯德哥尔摩综合症”的发生必须具备四个条件：完全控制受害者的行动自由、切断受害者与外界的信息沟通、让受害者确信自己掌握了生*大权、偶尔对受害者施以小恩小惠。抢劫银行的两个劫匪或许并不是心理战大师，只是碰巧同时满足了这四点要求，于是四名人质便成了斯德哥尔摩综合征患者，对劫匪产生了令人无法理解的感情。
对于个体来说，受害者遇到施害者时，因实力悬殊，生命权完全被对方掌控。受害者的一举一动完全被施害者，时间久了，保障生存的最基本事物都会被认为是施害者的施舍。而受害者则会慢慢对施害者感恩戴德，甚至觉得施害者是宽容怜悯的大善人，逐渐转变为维护施害者，觉得只有施害者安全才有自己的安全。受害者无助地屈服于暴虐时，也就是患上“斯德哥尔摩综合征”的时候。
