罗马帝国灭亡后意大利在军事上长期处于被征服被占领的状态，但处于各方势力争夺中的意大利仍是欧洲的经济文化中心：世界上最早的现代意义上的银行、大学就诞生在意大利。在经济文化方面成就斐然的意大利在军事上一点也没继承罗马的基因。意大利只要一打仗就没表现不拉胯的。在第一次世界大战前意大利主要面对的外部压力是西边的法国和北面的奥匈帝国。1918年奥匈帝国的分裂解体使意大利在北线的战略压力骤减。
如今意大利与法国、瑞士、奥地利、斯洛文尼亚等国接壤。虽说意大利军事能力拉胯，但好在与其接壤的国家除了法国多为小国。在如今欧洲一体化的大背景下意大利和法国都是北约和欧盟成员国。双方是合作伙伴关系，而并非战略对手关系。从外部战略威胁这方面而言意大利现在的地缘环境还是不错的。另一方面在意大利领土内40%左右的土地是山区。绵延1350公里的亚平宁山脉构成了意大利的主要地形。
有近20个意大利地区被阿尔卑斯山脉、亚平宁山脉及其分支穿过。这导致意大利主要区域之间几乎没有直接的道路，因此意大利的城镇之间有着自给自足、相互独立且相互不信任的历史。事实上意大利直到1870年才形成统一的民族国家。在此之前所谓“意大利”其实只是由一众城邦国家组成的地理文化概念。时至今日意大利不同地区在语言文化风俗习惯方面仍存在着显著的差异。
地形气候上的差异造成了意大利南部和北部区域发展的不均衡：北部曾孕育过罗马文明的波河平原如今仍是意大利工农业最发达、人口最稠密的地区。米兰、都灵、威尼斯等意大利主要城市几乎都分布在这一地区。反观南部地区山地较多、降雨量相对较少的环境特征不利于大规模农业的发展。北部地区很早就孕育了发达的农业和商业文明，但南部地区的可耕地面积并不是太多。这种区域差异导致了垄断和霸占。
