直到1950年意大利出台土地改革法案。在此之前意大利绝大部分可耕地都由贵族霸占，农民作为雇佣劳动者只能在恶劣的条件下挣扎。即使在土改之后意大利南部不适宜发展农业的地理条件是无法改变的。二战以来意大利的农产品一直保持贸易逆差。意大利人餐桌上的食物很大一部分是进口的。意大利不仅在农业经济方面南北差异巨大，在工商业经济方面南北差异同样巨大。
如今意大利北部地区人均GDP超过了法国与德国、荷兰、挪威相媲美；反观南部则低于欧盟平均水平与希腊相当。意大利的南北差异不只体现在经济方面：北方的米兰、佛罗伦萨、威尼斯作为意大利文化中心在文学、美术、音乐等方面成就突出，而南部地区的艺术和文化往往有着强烈的宗教色彩。相对而言南部地区更注重宗教和家庭等传统价值观的维护。这种差异贯穿于整个社会结构当中。
大航海时代到来后葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国纷纷参与海外殖民与贸易，而意大利的威尼斯、热那亚等城邦仍满足于传统的欧洲贸易。这一方面是因为当时尚未形成统一民族国家的意大利实力不够，另一方面从地理上看意大利的出海条件并不理想。意大利在传统的地中海贸易时代处于绝对的中心位置，但大航海时代到来后葡、西、荷、英、法等国所着眼的已不只是欧洲地中海市场了。
大航海时代到来后欧洲列强开拓了更为宏大的全球市场。世界贸易航线开始由地中海向大西洋转移。意大利虽临海，但临的是内海地中海。意大利要冲走地中海走向大西洋需要经过英国控制的直布罗陀海峡。这就导致意大利在开拓海外贸易方面受制于人。英、法、葡等国都开拓了自己的海外殖民地。虽说如今这些国家的殖民地早已独立，但事实上宗主国与前殖民地之间仍保持着千丝万缕的联系。
