近些年来《探清水河》经过数次传唱，早已响彻大江南北，但却从未有人能唱完全版。民间有传言《探清水河》是一首“窑曲”，仅在烟花巷柳广为流传，其中四更天的内容低俗不堪，大多歌词也涉及“荷花万字”（黑话），本是一首“禁曲”，如今却能登上大雅之堂人人学唱，这首歌到底有什么来头呢？今天我们就来一探究竟。
故事发生在北京西部“蓝靛厂火器营”。蓝靛厂是明朝时期宫里制作染布的颜料厂，火器营是清朝负责制造枪炮弹药的军事重地，里面养着一些好逸恶劳的“八旗弟子”，“松老三”就是其中一个，“松”是满族的姓，原版中也是“松”，后来经过民间艺人的传唱才渐渐演变成了大家熟知的“宋”。松老三夫妻俩住在火器营，衣来伸手饭来张口，清朝灭亡旗人没了“铁杆庄稼”，松老三夫妇开始卖起了大烟，说是卖，实则“以卖养吸”，松老三夫妇边卖边抽，整日沉迷鸦片无法自拔。
松老三膝下无子，只有一个女儿唤作大莲，“莲”这个字也是有讲究的，传言早年松老三夫妇俩在大连旅游怀上了孩子，于是跟随地名取作“大连”，加个草字头那是文化人的内涵。16岁的大莲亭亭玉立，生着一副好模样，眼看到了该婚配的年纪，爹娘却只顾着抽大烟对女儿不闻不问，感情懵懂的大莲和小六一见钟情，互通情愫，这天两人约好了三更来相会，大莲害羞得低下了头。在现如今传唱的版本中，大莲害羞的低下头之后就被父母逼得跳河了，中间的内容全部被删减。其实在最初的版本中，这里还有一更至五更的内容。但因其内容太过露骨，这里就不细说了，贴上图片，供大家观览一番。
一更鼓里天 大莲泪涟涟，埋怨二老好抽鸦片烟，耽误小奴婚姻事，不与奴家配姻缘。二更鼓儿冬，外边嗽一声，要命鬼的六哥哥，来在我家中， 恐怕爹娘知道了，二老知道定打不能容。三更鼓儿发，小六把墙扒，惊动了上房女娇娃，急忙开开门量扇，伸手拉着小冤家。四更鼓儿忙，二人上牙床，大莲的舌头尖舔在六的上堂，亲人宝贝抱着你来睡，露水夫妻不能久长。
五更天大明，二老撞破此事。虽然松老三一家早已不复当年盛况，但旗人死要面子的光荣传统他们还是继承得很到位，“皮鞭子沾凉水，鞭打不留情”，大莲被逼无奈跳了河，小六知道后也随大莲跳河自尽，虽没死成但也丢了半条命，时不时得去清水河边烧纸思念大莲，最后终身未娶孤独终老。此事在当时引起了很大的轰动，于是被人编成小曲《探清水河》。
据史料记载，《探清水河》出自清朝末年的一位才子之手，流传至今已有100多年历史，不但被日本东京大学收纳，还成功被《中国歌谣集成北京卷》收入囊中。民间口口相传的版本不计其数，大都万卷不离其宗。在老版本中，大莲被描写成一个水性杨花的女子，一开始是编曲的人想借机讽刺松老三卖大烟损阴德，一辈子生不出儿子，生个女儿也要和人私通，因此用大莲的口吻，以“我”作为第一人称，写下了这个曲子。
赵俊良的版本经典咏流传，表达的更加含蓄委婉，用“闹糟糟”三个字就概括了四更天的一场大戏，结局是小六害了相思病就剩一口气，与原版倒也无差。
郭德纲改编的版本，节奏轻快，语调有板有眼，不仅四更天一句没提，还把三更天的事件改为单纯的“说说心里话”，五更后两人被父母撞破，大莲无话可说直接跳了河，郭德纲把大莲改成了对爱情忠贞不二的烈女，把两人偷吃禁果改成了凄美的爱情故事，加入流行元素，朗朗上口，为了让故事更加悲情纯洁，老郭直接把小六写死了，自此《探清水河》的基调被升华，浪曲儿变成了可歌可泣的传统曲艺。
南开大学语言文学院教授曾指出《探清水河》是一首“窑曲”，是风月场所的女子才会演唱的曲目，是低俗之物，不该被搬上舞台。对此郭德纲表示：过去风月场所的女子什么都唱，贵妃醉酒她唱，京剧她也唱，难道环境不同，它就成糟粕了？这是没文化的表现！
其实这首小曲儿早在解放前就流传甚广，甚至远达关东辽吉黑三省。
建国初期《探清水河》在黑龙江还有一个名字《探五更》，之所以叫探五更，是因为歌词划分为五段，从一更唱到五更，其中不乏一些男欢女爱等露骨的内容，还是胡子（土匪）堆儿里的最爱：在电影《智取威虎山》中，就因为土匪们发现杨子荣会唱《清水河》，才对他放下了戒心。辽宁吉林二人转班子一般在演唱折子戏之前，为了等观众，都会免费奉送一首类似于《探五更》《十八摸》这种带颜色的小曲儿，在当时的时代背景下，不唱这个根本没人来看，如今网上流传的《探清水河》早已被净化，歌颂的是纯洁忠贞的爱情，也吸引了很多人改编翻唱。
2015年，张云雷产生了把北京小曲《探清水河》改编成民谣的想法，每次相声表演结束返场，都会给观众演唱几句，将原来的北京小曲改编成更加现在舒缓的民谣风格，在张云雷的版本中，还将“卖大烟”改成了“落平川”，通篇不见一丝低俗，甚至还成功申请了版权。渐渐的，张云雷演唱的《探清水河》成为大家最为熟知的版本，就连成都的酒吧也放着DJ版的《探清水河》。
翻唱的人越来越多，女声版黄诗扶，悠长婉转，仙气飘飘。内蒙套马的汉子王天阳洒脱版《探清水河》就连遥远的法国街头，也有一名女子身着汉服，手抚古筝，弹奏一曲《探清水河》，悠悠音韵、源远流长，吸引很多老外驻足聆听。音乐无国籍，经过数代人的努力，中国传统文化已经名扬海外，捆绑在女性身上的枷锁早已褪去，《探清水河》得到了全世界的认可，无疑成为中华人民文化长廊的一大瑰宝。
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