《列子•杨朱》有两则寓意相同的故事。其一：
昔人有美戎菽、甘枲茎、芹萍子者，对乡豪称之。乡来取而尝之，蜇于口，惨于腹。众哂而怨之，其人大惭。
菽〔shū〕，即豆；戎菽，原产于山戎地区的一种大豆，一说是蚕豆。枲〔Xǐ〕,即麻。蜇〔zhē,被虫叮刺。哂[shěn〕，微笑。
这故事说：从前有个人，爱吃豆叶、麻梗和水芹之类的东西，还向家乡的富豪们夸赞介绍。富豪们是吃惯了珍馐美味的，哪能赏识这类东西。他们取来尝尝，一吃到嘴里，就象被虫刺了似的苦不堪言，吞下肚子，更是难受极了。大家都觉好笑，同时又忍不住纷纷埋怨，把他骂了一顿。那人很不好意思。
另一则故事：
宋国有田夫，常衣缊黂，仅以过冬。暨春东作，自曝于日，不知天下之有广厦燠室、绵纩狐貉。顾谓其妻曰：“负曰之暄，人莫知者，我以献君，将有重赏。”缊黂〔yùn-fén〕，旧絮与乱麻。东作，古称农事劳动为东作。曝〔pù〕，晒。燠〔yù〕（也读ào),暖。绵纩〔kuàng〕，新丝绵。狐貉〔hé〕，两种野兽的名称，其皮毛均名贵裘料。
这故事说：宋国有个农民，平时只穿破烂麻衣，勉强过冬。有一年到了春天，他下地耕作，在太阳下晒得暖洋洋的，很觉舒服。他好象不知道天下还有什么大楼、暧室、丝棉袄和狐皮袍，竟转身对妻子说：“晒太阳可以取暖，人们还没发现，我把这个好办法去献给国王，定将得到重赏！”
由于这两则故亊，后来产生了“献芹”、“献曝”两个谦词。两者含义是基本相同的。不过，赠送物品，自谦菲薄，不成敬意，一般常用“献芹”或“芹献”；提供建议，自谦愚拙、无足可取，一般常用“献曝”或“曝献”。
也可用“芹意”形容微小的情意。《红楼梦》第一回：“士隐笑道：‘今夜中秋,……故特具小酌，邀兄到敝斋一饮，不知可纳芹意否？’”
“献曝”一词，还有说作“野人献曝”的。旧时指无知平民为“野人”，后亦作为谦词。淸夏敬渠撰写了一部二十卷一百五十四回的巨著，书名《野叟曝言》，即取“野人献曝”之意。
