如果说安史之乱是唐朝的转折点，靖康之耻是宋朝的转折点，那么明朝的转折点就是土木堡之变。这三个转折点中，土木堡之变来得最早，明朝建立81年就发生了，另两个则分别是137年和167年。
瓦剌人唐朝时就有了，蒙古人崛起后，瓦剌人成为西蒙古的主体部分，亦称林中百姓。元朝灭亡后，明太祖为了牵制蒙古黄金家族，曾暗中扶持瓦剌人，这个做法持续了四代人，到明宣宗时无疾而终。
到了宣宗的儿子明英宗朱祁镇的手上，瓦剌的势力极盛，且和大明的关系变得十分微妙，既不是合作方，也不算敌对方。并且瓦剌时常打着商贸的幌子向明廷索要赏赐。直到公元1449年，瓦剌终于因为赏赐一事与明廷翻脸了，瓦剌出兵十万，分四路向明廷发起进攻。
这一年朱祁镇23岁，可心智还是个不成熟的孩子，受到自己最信任的太监王振的蛊惑，他决定御驾亲征。由于时间紧迫，朱祁镇带着从京师附近临时拼凑起来的20万大军出发了，对外号称50万。
用后世的眼光来看，这场战争是必败的，原因至少有三个。首先是明廷中有瓦剌的细作，从朱祁镇决定御驾亲征开始，明军的一举一动，瓦剌人知道得一清二楚，甚至详细到每天行军到什么位置。而明军对瓦剌却一无所知，完全是两眼一抹黑。
二是立国才80年，明朝的军备已经废弛得不成样子了。战前山东巡按张聪巡视防务，巡查到山海关时，某关卡名册上应有130人，实际只有5人，还全是老弱病残。张聪怒不可遏，找来当值军官讯问，才知道军士全部被军官拉去干私活了。山海关这样的军事要地都是如此，其他地方就可想而知了。
明军的军官们此时都在干什么呢？兼并土地、求田问舍。没有人关心军务，整个明军一片颓废疲软。j朱祁镇带出去的人当中，绝大多数没有打过仗，不知道打仗为何物。洪武、永乐两朝留下的勋贵后代，到此时尚有26人，朱祁镇带走了18人。这18人中有15人从没上过战场，最后有14人死在战场上，基本上把明朝的勋贵集团一扫而空了。
