而打过仗的英国公张辅、陈怀、王贵、顾兴祖等人，要么是多年未碰过弓马，要么忙着兼并土地、私役军士，对战阵早已变得一窍不通了。其他的各镇守要么军纪涣散，要么军备废弛，要么*良冒功，要么士气颓靡。高坐朝堂的朱祁镇恐怕不知道，才80年，明军就已经糜烂至此了。
等到出兵之后，明军步步被动，处处挨打。瓦剌军锐不可当，明军先经猫儿府之败，再经阳和之败，前方被*得尸横遍野，惊惧交加。见此情景群臣都劝朱祁镇回头，不要再亲征了。但这样的大事朱祁镇居然还要征求太监王振的意见，最后当然是继续亲征。
从七月十六日离开京师，到八月初一到达大同，这十几天来朱祁镇一日三惊，众军纪律崩坏。因为缺粮，明军大肆劫掠，四周百姓逃跑一空。吏部郎中李贤记载：今六军丧气，恐天子蒙尘。众人再劝朱祁镇回京，而朱祁镇却率大军绕路赶到王振的老家蔚县，让其光宗耀祖。最终，明军被包围在土木堡（今河北怀来县）。
也先派人诈和，以麻痹明军，又派人假扮明军，冲击明军大营。明军全无防备，顿时大乱。军士争相逃跑，互相践踏，势不能止。英国公张辅、都督梁成、户部尚书王佐、兵部尚书邝埜等52名文武官员死于乱军之中，仅大理寺丞萧维桢、吏部郎中李贤、礼部待郎杨善等数人逃出。20万大军死的死，逃得逃，几乎全军覆没。
护卫樊忠气急之下当着朱祁镇的面将王振锤死。朱祁镇突围十余次都未能成功，索性下马盘膝而坐，最终被俘。瓦剌人趁势南下，兵锋直指京师。皇帝被俘，京师被围，北宋的靖康之耻几乎再度上演。
多亏新任兵部尚书于谦力排南迁之议，率各地勤王之师据守京师，又另立新君，绝了也先用朱祁镇要挟大明的念头，终于力挽狂澜，将这场有可能将大明变为南明的风险给止住了。
【西湖边的于谦墓，挽救了大明的于谦最后却被朱祁镇害死】
但土木堡之变带给大明的打击绝不是皇帝被俘这么简单，二十万大军和三大营损失殆尽，这可是明军精锐。此外勋贵集团被团灭，文文百官死伤过半，军事政务出现了严重的断档。更为严重的是，经此一役，明太祖制定的文武分制的策略被打破，文官夺取了军权，又走上了宋朝以文御武的老路，更加速了明军的衰退。虽然大明的国土还在，但根却被挖去了一半。
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