艾青是中国新诗运动和新诗创作的代表，他的诗歌“在新诗史上是至今尚未被逾越的一座高峰”。牛汉曾说，“他的诗代表了一个时代。因为他和他的诗凝聚着并形成了一种近似大自然的气象和艺术的氛围，这是因为他和他的诗，始终生息和奋斗在一个悲壮而动荡的伟大时代，与民族与土地的忧患息息相连。”读艾青的诗歌，需要了解诗歌中的“土地”意象。
意象，是诗歌的生命力和影响力，土地，就是艾青诗歌诸多意象中最突出、最鲜明、最独特的意象之一。艾青的诗歌产生于上世纪中国抗日战争时期，祖国和民族面临着国破家亡、山河破碎的危难，爱国主义成为那个时代社会生活和诗人精神世界的必然反映，也造就了艾青诗歌创作中热爱祖国、热爱人民的强烈的土地意象。
“土地”作为意象，给人以深沉阔大的印象，凝聚着诗人艾青对祖国和大地母亲深沉的爱，对祖国命运深沉的忧患意识。诗人在诗歌创作中，大量运用和土地有关的意象，营造出一种反映当中国危急存亡与人民痛苦的氛围，突出了诗人祖国的深刻眷恋和对民族苦难的哀感。
“假如我是一只鸟，/我也应该用嘶哑的喉咙歌唱:/这被暴风雨所打击着的土地，/……为什么我的眼里常含泪水？/因为我对这土地爱的深沉。”这段我们最熟悉的诗句，出自艾青1938年写的的诗歌《我爱这土地》。在这首诗中，艾青把爱国主义情怀和对祖国深沉的爱，表达得淋漓尽致。用最真实朴素的语句，强烈炽热，表达出最真实、最深沉的情感，是诗人内心最深处最坚定的执著，也是当时中国亿万人民的共同心声，在那段艰苦危难的岁月里，反映了亿万中国人民的共同心声，引起了人们广泛的内心共鸣。这一意象也成就了这首诗不朽的艺术生命力。
艾青的诗歌，在土地意象的运用下，显得泥土气息浓郁，诗风沉雄，情调忧郁而感伤。“我爱这悲哀的国土，/它的广大而瘦瘠的土地/带给我们以纯朴的语言/与宽阔的姿态，/我相信这言语与姿态/坚强地生活在大地上/永远不会灭亡；/我爱这悲哀的国土/这国土/养育了为我所爱的/世界上最艰苦/与最古老的民族”。在《在北方》这首忧郁沉思的诗歌中，在抗日救国最为艰难的时代背景下，诗人艾青以对祖国和民族绝对的忠贞和信念，讴歌土地、颂扬土地，实际上就是以诗歌为武器，鼓舞人们树立信念，不屈意志，热爱祖国，保家卫国，救民族于危难。
通过艾青早期的诗歌，能够明显感受到，土地，它是祖国的象征、民族的象征，“土地”意象凝聚了诗人面对祖国危难、民族苦难形成的深切关注和一种复杂忠贞的思想情感，已融入了诗人的诗歌创作中，融入了的生命和灵魂。
