『建中』有建设中焦的意思。中焦在中医学中主要指脾胃，具有消化、吸收、转输水谷精微和化生气血的功能。
小建中汤是仲景名方，药物组成共六味。
小建中汤是中医学中的一张名方，出自我国东汉医学家张仲景所著的《伤寒杂病论》中，用于治疗中焦脾胃虚寒，以致阴阳两虚，以阳虚为主的病症。其药物组成有饴糖一升（30克）、桂枝三两（9克）、白芍六两（18克）、炙甘草一两（6克）、生姜三两（9克）及大枣十二枚（30克）。
其中，桂枝、甘草温补阳气，白芍、甘草补益阴液，生姜、大枣鼓舞胃气。处方中，关键药物是饴糖，它专入脾胃，温中补虚缓急止痛的作用首屈一指。
中医理论认为，要想使阴阳虚损得以恢复，必须针对选用补充阴和阳的药物，但是这些药物要想被人体利用，还必须借助强健的脾胃运化才能实现。而一旦人体出现虚证，往往脾胃已经先虚，很难有效的行使其运化功能。饴糖正是为此而设，通过强壮脾胃，使阴阳得以恢复，所以，是本方的主药（君药）。
历代医家都公认，本方是甘温补虚的代表方剂，在中医方剂学中占有重要地位。它不仅治疗脾胃病，还能治疗内科杂病。
在《伤寒杂病论》详细列举了本方所治的病症，共有五条条文，分列如下：
“伤寒，阳脉涩，阴脉弦，法当腹中急痛，先予小建中汤。”
“虚劳，里急，悸衄腹中痛，梦失精，四肢酸疼，手足烦热，咽干口燥，小建中汤主之。”
“伤寒二三日，心中悸而烦者，小建中汤主之。”
“妇人腹中痛，小建中汤主之。”
“男子黄，小便自利，当与虚劳小建中汤。”
可以看出，本方主要治疗二种病症，即腹中急痛与虚劳。为了便于大家使用，现将本方的有关使用事项介绍如下。
1.腹中急痛
在宋代《苏沈良方》中有这样一段文字：“尝有人患心腹病不可忍，累用良医治之皆不效……士人陈承善医，投一剂遂定。问之，乃小建中汤。此药偏治腹中虚寒，补血，尤主腹痛。常人见其药性温平，未必信之。古人补虚只用此体面药，不须附子、硫磺。（陈）承用此药治腹痛如神，然腹痛按之便痛，重按却不甚痛，此止是气痛……气痛不可下，下之愈痛。此虚寒证也，此药尤相当。”
这段文字是对本方所能治疗腹痛特点的最佳解释。从中可以看出：小建中汤治疗腹痛效果神奇，一剂止痛。但是，本方并不是适用于所有的腹痛，只适用于“气痛”。这种腹痛的特点是“按之便痛，重按却不甚痛”，即所谓虚寒性腹痛。也就是说，实证、热证所引起的腹痛不能用本方治疗。
临床中，还有另外一种腹痛，特点是：上腹部疼痛，空腹时出现，进食后腹痛缓解，即所谓的“饥饿痛”。这种腹痛临床也很常见，用小建中汤也可缓解。这种腹痛常见于十二指肠球部溃疡或者高胃酸状态。有趣的是，服用本方后，不仅溃疡得以愈合，腹痛缓解，原有的反酸烧心也能很快得到缓解。
2.虚劳
虚劳，是中医学中特有的一类病证。病证的本质为人体的阴阳气血均有严重的虚损，而它的临床表现则多种多样。《伤寒杂病论》原书中即有“虚劳里急，悸，衄，腹中痛，梦失精，四肢酸疼，手足烦热，咽干口燥”“心中悸而烦者”“妇人腹中痛”“男子黄”等多种表现，但是总以极度的虚弱表现为其核心特征。
这类病人有一个共同的特征：胃口一般很差，进食量少，周身肌肉酸痛难忍，大便也不通畅，舌质胖大，舌苔少，脉象弦细。具备这样的特征，是应用小建中汤的适应症。现代临床报道，小建中汤常用于治疗胃十二指肠球部溃疡、慢性肝炎、神经衰弱、再生障碍性贫血、功能性发热、各种大病后出现的精神体力衰惫等病症。
《伤寒杂病论》原书在小建中汤方后注明：“呕家不可与建中汤，以甜故也。”意思是，经常呕吐的病人不适宜服用小建中汤。此外，有痰湿瘀滞，或气血瘀滞，或阴虚火旺之人也不能使用。这些人多有明显的痰湿和瘀滞征象，表现为舌苔腻厚、脉象滑数，进食不慎很容易上火。此外，由于方中有含糖药物，糖尿病人、感冒患者不宜服用。
中成药和汤药的效果一样吗？小建中汤中的主药是饴糖，它在本方中有至关重要的“建中”作用；如果去掉饴糖，就不能称为小建中汤，也不具有温中补虚而“建中”的作用，更不能治疗虚劳，所治的腹痛也不是脾胃虚寒证的腹痛。
而目前市售的中成药制剂“小建中颗粒”和“小建中胶囊”，虽然冠名“小建中”，但是仔细阅读这两种中成药的药物说明书，其中的“主要成分”中并无饴糖，但在“功能主治”仍提及“温中补虚，缓急止痛”，从医理分析，显然不妥。此外，在“适用疾病”中都提及治疗“胃炎”“功能性消化不良”，但在小建中胶囊说明书“适用疾病”中竟有“虚寒泄泻”，显然从“主要成分”判断，小建中胶囊不具备此治疗功效。因此，单从药物说明书看，这两种中成药在文字内涵方面有明显的缺陷。
所以，笔者认为，目前市售的中成药不能代替小建中汤，请大家在选用时予以注意。
在《伤寒杂病论》中还有黄芪建中汤、《备急千金要方》内补当归建中汤和大建中汤，可以说都和“小建中汤”有联系。
黄芪建中汤是在小建中汤基础上加“黄芪一两半”（4.5克），治疗“虚劳里急，诸不足”。与小建中汤比较，治疗虚劳和腹痛更适宜，所以在临床上黄芪建中汤更为多用。
当归建中汤是在黄芪建中汤基础上加入“当归四两”（12克），与小建中汤相比，补气养血作用更强，用以治疗“妇人产后虚羸不足，腹中刺痛不止，吸吸少气”“产后一月日，得服四五剂为善，令人强壮”等病证。可见本方更适宜用于治疗女性产后的腹痛虚弱。
大建中汤也以饴糖为主药，加了川椒、干姜和人参，与小建中汤相比，温中散寒止痛作用更加突出，治疗“心胸中大寒痛，呕不能饮食，腹中寒，上冲皮起，出见有头足，上下痛而不可触近”。对于脾胃寒邪盛而脾胃虚引起的腹痛呕吐更为适宜。
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