肠炎和肠癌虽然只有一字之差，但这两种疾病的症状差别还是很大的。一般常说的肠癌和肠炎误诊的情况，主要是结肠癌和慢性的肠炎。结肠炎在症状上常常是肠壁出形成肿块，从而造成粪便积存，时间长了会刺激肠壁，导致排便次数增加，或者出现腹泻等和肠炎相似的症状。
临床上能够引发慢性肠炎的病有很多，比如慢性的痢疾、肠道结核、血吸虫病等寄生虫病或者是溃疡性的结肠炎等等。
这一类疾病的共同临床特征都是患者的肠黏膜上有广泛的炎性反应，因而出现排便的次数增多。
肠癌生长缓慢，需要长时间生长到足够程度时才引起症状。症状取决于癌种的类型、部位和扩散程度。右半(升)结肠的肠腔直径较大，而壁较薄。又因为其肠内容物是液体状的，因此，直到癌肿晚期才会出现肠梗阻的症状。
升结肠的癌肿可以长得很大，以致于医生在病人腹壁即可摸到此癌肿包块。因严重贫血产生的疲乏无力可能是病人仅有的症状。左半(降)结肠的肠腔较小，壁较厚，其中粪便是半固体状。癌肿在此段结肠常呈环状生长，引起便秘与腹泻交替出现。
因为降结肠较狭小、壁厚，癌肿可能较早地引起肠梗阻。病人可因腹部不适或腹痛和便秘而就诊。病人可出现粪便带血或血混于粪便之中，但是，肉眼常常不可见，需要用实验室检查才能发现。
肠癌最常见的症状就是排便时出血，这两者的区别在于，结肠炎病人腹痛后欲大便，排便后疼痛缓解。每次都能排除粪便，没有明显梗阻现象。
而结肠癌病人，脓血、黏液与粪便不相混合，而是粘附在粪便表面，腹部坠胀，排便后便以不会明显减轻，排便不净，疼痛多在晚期出现。溃疡性结肠炎应积极治疗，少部分有癌变的可能。
直肠癌进一步的癌变，导致严重的贫血与消瘦，病人可出现慢性消耗性症状，如消瘦、贫血、乏力及发热。这是和慢性肠炎的最大区别。肠炎虽然在症状上和直肠癌有一定的相似，但是其治愈有一定的规律性。
