葛根主治项背强、下利而渴者。
项背强是一种从后头部至后背的僵硬感、凝重感、酸痛感、无力感，有时范围可达到腰骶部，同时多伴有肩背部或腰腿活动受限。作为客观指证，是局部肌肉(斜方肌、背阔肌、头颈夹肌、提肩胛肌、菱形肌等)僵硬、隆起，医生用手按压肩背部及脊柱两侧，有凝结挛急感，同时病者可诉疼痛。除上述情况以外，头面部肌肉的痉挛麻痹，项背部皮肤的改变，如粗糙厚实、皮肤角化、色素沉着、痤疮、毛囊炎、扁平疣等，也是“项背强”的延伸。另外，由于头项胸背相连，患者出现的头晕、头痛、头重、思维迟钝、吐词不清、疲劳、嗜睡、视力听力减退、重影、鼻塞以及胸闷痛、气上冲胸、腹痛等，也可以看作是“项背强”的延伸。
下利，即腹泻。《伤寒论》中治疗太阳与阳明合病的“自下利”，用葛根汤，葛根量为4两，但用于“利遂不止”的葛根黄芩黄连汤，葛根则用至8两。可见下利的程度越严重，葛根的用量越大，所以，葛根证的识别必须看下利的有无。下利有轻重之分轻者，仅为大便溏薄，次数增多；重者，为泄泻不止。
葛根治渴，古代经验甚多。《太平圣惠方》单用葛根捣汁饮服，治疗消渴烦躁，皮肤干燥。又方取葛根粉同粟米煮粥食，治疗胸中热闷，渴而烦躁。《古今医统》用葛根配天花粉等治疗消渴肾渴，日饮石水者。《普济方》单用葛根煮散频服，治小儿热渴不止。张元素认为“脾虚作渴者，非此不除”。《医学衷中参西录》以本品配生黄芪、生山药、生鸡内金等,治疗消渴。
以上的项背强痛、下利以及口渴，并不是割裂的，而是相合一-体,只是三者的程度各有偏重而已。例如，或仅头痛项强而下利,或仅下利而渴，而头项强痛不明显，或口渴而项背强痛等。
仲景使用葛根必配甘草，主治头项腰背强痛拘挛。如有烦热下利者，配黄连、黄芩;如有恶寒无汗，则配庥黄、桂枝。如有肌肉痉挛拘急疼痛，则配芍药。
葛根用量较大,通常在4-8两。后世应用有120g以上者。大量时，需先煎取水，再入其他药物。
传统经验,葛根均有升发的功效，如误用或过大剂量服用，可能出现头痛头晕烘热、牙痛、便秘、胸闷、心慌等。
