▲ 科罗拉多大峡谷的岩层，每一个岩层代表了一个形成环境。一般而言，这种成层分布的多是沉积成因，像画面右下角那样的不规则岩体，一般是岩浆成因。
在这片岩壁上，主要是第四纪时形成的砾岩。
在陆地地表，已经形成的岩石，会在地质活动或风化等作用下，破碎成有大有小的岩屑。这些岩屑又会因为各种原因进入河流而被搬运，在搬运过程中经受再一次磨蚀。
如果它们没被搬运多久就因为条件变化而沉积下来，碎屑颗粒仍旧较大，最终形成的就叫“砾岩”。如果它们被搬运了很远才沉积下来，碎屑颗粒就会较小，最终形成“砂岩”。
▲ 上：砾岩。填充于碎屑颗粒孔隙间的物质叫作“胶结物”，它们可能是钙质、硅质、铁质。
下：砂岩。碎屑粒度较小
可以想见，因为砾岩结构的不均匀，它各处的硬度是不一致的，相对来说容易碎，而且表面粗糙，这些都不利于雕刻。
于是，工匠们想到了用泥。
他们在凿出窟形之后，先在石壁敷上掺有砂和麦秸的粗草泥，再敷细草泥，最后再用掺有棉或麻的细泥收尾，这个过程叫做制作“地仗”，可以使壁面平整而坚实。
然后，可以直接在地仗表面作画，或者刷上一层白粉铺底后再进行绘制（早期待壁面干后再作画，唐代后常就湿作画，更有渗透性，不易褪色），这就形成了壁画。
▲ 敦煌壁画的修补，可以看出其中泥的使用。
至于佛像，则以木架为骨，在上面绑扎苇草，敷粗泥以塑造大概形态，再用细泥刻画肌肤、表情、须发、服饰等细节，最后施以彩绘。
