中世纪的欧洲被称为“黑暗时代“，除了连年不断的战争、教会的黑暗统治之外，民众还遭遇了一场横行三百多年、夺走三分之一欧洲人性命的瘟疫——黑死病。
这场瘟疫的大规模爆发其实是种必然，因为当时的欧洲贫穷、肮脏，城市规划混乱，垃圾任意丢弃，饮用水被生活污水污染；民众也没有良好的卫生习惯，许多人常年不洗澡，甚至一辈子就穿同样的几套衣服。
这样的环境势必导致蚊虫老鼠滋生，而黑死病又称为鼠疫，是鼠疫杆菌借老鼠、跳蚤传播的烈性传染病。感染黑死病的患者又通过飞沫、直接接触等方式，将鼠疫杆菌传染给其他人。染病后几乎所有的患者都会在两天左右病情加重，然后死去，当时的致死率是100%。
正如意大利文豪薄伽丘在《十日谈》开篇描述的那样： “每天，甚至每小时，都有一大批一大批的尸体运到全市的教堂去，教堂的坟地再也容纳不下了……等坟地全葬满了，只好在周围掘一些又长又阔的深坑，把后来的尸体几百个几百个葬下去。就像堆积在船舱里的货物一样。”
这场瘟疫最初始于1347年，此后的三百年里不时在欧洲各地肆虐。直到1665年，伦敦爆发了最后一场黑死病瘟疫，城内死亡近10万人。然而随后几年，欧洲的黑死病却悄然消失了。是人们终于找到消灭鼠疫杆菌的妙药了吗？并没有。
此后的研究者们都认为，这场疫情的悄然终结有着多方面的原因，其中，有一个重要的节点，那就是1666年9月2日伦敦那一场连续烧了四天的世纪大火。这是伦敦历史上最严重的一次火灾，虽然死伤人数不多，但城市的三分之一被摧毁，包括当时欧洲最大、最宏伟的建筑圣保罗大教堂。据说这场大火给伦敦造成了大约1000万英镑的经济损失，而当时伦敦市的年收入才12000英镑，所以从理论上讲，这次损失需要800年来弥补。但同时，这场大火也切断了伦敦自1665年以来流行的黑死病瘟疫。1666年大火后，伦敦开始大规模重建，黑死病逐渐销声匿迹，而肆虐欧洲的鼠疫也终于慢慢结束了。
