WHO将烟草依赖作为一种疾病列入国际疾病分类，其病因就是尼古丁依赖，特点为无法克制的尼古丁觅求冲动，以及强迫性地、连续地使用尼古丁，以体验其带来的欣快感和愉悦感，并避免可能产生的戒断症状。
吸烟成瘾的实质就是尼古丁依赖。尼古丁对人体最显著的作用是对交感神经的影响，可引起呼吸兴奋、血压升高，可使吸烟者自觉喜悦、敏捷、脑力增强、减轻焦虑和抑制食欲。
大剂量尼古丁可对植物神经、骨骼肌运动终板胆碱能受体及中枢神经系统产生抑制作用，导致呼吸肌麻痹、意识障碍等。长期吸入尼古丁可导致机体活力下降，记忆力减退，工作效率低下，甚至造成多种器官受累的综合病变。
烟草对人体的危害众所周知，烟草每年使700多万人失去生命，其中有600多万人缘于直接使用烟草，有大约89万人属于接触二手烟雾的非吸烟者。
