益生元系指一些不被宿主消化吸收却能有选择性地促进其体内双歧杆菌等有益菌的生长和繁殖，从而改善宿主健康的有机物质。属于益生元的有功能性低聚糖类（低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖、低聚异麦芽糖等）、多糖类（现阶段所发现的微藻如螺旋藻、节旋藻等）、一些天然植物提取物（蔬菜、中草药、野生植物等）、蛋白质水解物、多元醇等。益生元的结构特点为：在胃肠道内既不能水解，也不能被消化吸收；能选择性刺激肠道中有益菌生长繁殖和激活其代谢功能；使肠道菌群向有利于宿主健康的方向转化；能诱导有利于宿主健康的肠道局部免疫或全身免疫反应。
补充“益生菌”的思路是直接吃进活的细菌类似于空投一些“好细菌”来抑制“坏细菌”，而补充“益生元”的思路则是通过提供有益细菌喜欢的食物来扶持它们从而压制有害细菌。作用有哪些呢？
1 促进有益菌生长，调整肠道菌群平衡，改善肠功能
此功效已经如食用纤维的功效一样被很好的证实了。益生元可改善人体内微生态环境，有利于双歧杆菌和其它有益菌的增殖，很多益生元为在大肠中为发酵的碳水化合物。通过发酵产生肠气体来增大肠体积从而缩短了消化物在肠中的逗留时间。便秘是由消化物在肠中逗留时间太长而引起的。经过时间短了自然有助于抵抗便秘。除此之外，许多碳水化合物可以增加肠的水分含量，酸的分泌可以刺激肠蠕动，从而调节胃肠功能。
2 产生有机酸，降低肠道pH 值，抑制腐败和腹泻
益生元如低聚果糖、低聚木糖和低聚乳糖等各种不消化或难消化低聚糖，食后直达大肠，在结肠中被大肠菌群发酵作为能源而利用，双歧杆菌，乳酸菌等有益菌发酵这类碳水化合物，可产生有机酸，其中95%为醋酸，丙酸，丁酸和乳酸而被人体吸收利用，人体总能量的10%是由这类短链脂肪酸所提供的。有机酸可降低肠道pH值，可有效抑制肠道腐败产物的生成，改善肠道菌群，由于肠道菌群平衡改善，肠道免疫功能增强，由菌群失调引起的腹泻可得到改善。随着肠道功能改善，肝脏功能也得以改善。
3 改善脂质代谢，降低血脂和胆固醇
动物和人体实验都表明，低聚糖对调节血糖、血压、降低血清胆固醇有一定效果。双歧杆菌可产生胆酸水解酶，将结合胆酸游离，而游离胆酸可抑制病原菌的生长，在pH6.0时，胆汁酸可通胆固醇结合而生成沉淀，随大便排出体外，从而可有效调节血脂。此外低聚糖被双歧杆菌发酵生成的丙酸，可抑制胆固醇生成有关酶类的活性而抑制了胆固醇的合成。
4 促进钙、镁、锌、铁等矿物元素的吸收
食用功能性低聚糖可以促进钙、镁、锌等矿物元素的吸收，对于促进儿童生长及防治老年骨质丢失已有不少研究证实。食用低聚糖之所以可促进钙等矿物元素吸收，很大程度上是依赖低聚糖发酵生成了有机酸，使肠道pH下降，致使通过小肠时形成的钙、磷酸盐、镁构成的复合物发生溶解而容易吸收。
5 提高免疫力，抑制和预防肿瘤
肠道菌群与癌症有密切复杂的关系，影响肠道菌群平衡的因素有很多，包括饮食结构、生活习惯、免疫力、病原菌感染、精神压力等各种因素，其中与饮食结构的关系最为密切。临床试验表明使用益生菌制剂可明显提高T淋巴细胞，自然*伤细胞，激活*伤细胞活性，机体免疫力得以提高。食用益生元低聚糖也可以通过促进双歧杆菌增殖而有效降低腐败细菌产生的β-葡萄糖醛酸酶、偶氮还原酶、硝基还原酶等可催化前致癌原成为致癌物的酶活性。低聚糖也能同一定的毒素、病毒和细菌表面结合而作为一种免疫佐剂，可减缓对抗原的吸收，增强抗原的效价和人体体液免疫力。返回搜狐，查看更多
