五味子药性为温性，具有五种味道，分别为酸、苦、甘、辛、咸，但张锡纯认为，五味子其实以酸、咸居多。
五味子的酸性，能够敛肺补肺，所以《神农本草经》中记载，五味子“主咳逆上气”；五味子的咸性，能够滋肾水，所以《神农本草经》中记载，五味子“强阴益男子精”。
五味子的酸收之力，可以固摄下焦气化，治疗到了早上5-7点就腹泻，或者遗精，以及口渴、多尿，这个其实就是我们现在所说的糖尿病，饮水多、尿多。酸味为肝味，故酸能入肝，肝开窍于目，所以五味子能够收敛瞳孔之散大。瞳孔散大一般见于危重症病人，张锡纯也许用五味子治疗过危重病人，所以才会有此判断。
但是五味子的酸收之力过于强大，虽然可以治疗咳逆上气，如果是夹有外感邪气的，这个时候单独使用五味子会使得邪气收敛内陷，需要配合解表辛散之药比如麻黄、细辛、干姜、生姜等药物，这样的话才不至于留邪。
但凡五味子入煎剂的话，最好是捣碎再煎，这是因为五味子的外皮是辛味，而里面的仁是酸味，打碎之后辛酸相济，这样才不会酸味收敛太过，以至于服后引起腹胀。
邹润安曾说，《伤寒论》中但凡遇到咳嗽的病人，都要加上五味子、干姜等，这其中的道理非常深奥。《黄帝内经》中说“脾气散精，上归于肺”，咳嗽的病人，虽然说咳是因肺而起，但是其根源可以追溯到脾，脾气为肺上承的精气不清，那么肺的通调水道的功能就会受到影响，肺气不肃降，这才会导致咳嗽。后世很多医家治疗咳嗽只知道润肺化痰，但是不知道如果一味的润肺，只能让肺气更加不清，而化痰之药往往又会伤脾，这样一来，痰永远都会留在肺中而不能去掉。
干姜是暖脾阳之药，用干姜温脾肺治疗咳嗽，这是利用干姜来清理脾和肺之间传输精气的通道，“脾为生痰之源”，通道被清理干净了，那么痰自然而然就不会再滋生。这是治疗咳嗽的“来路”。五味子可以使得肺气下归于肾，这是治疗咳嗽的去路，去路被清理干净，那肺气肃降通畅，咳嗽自然会停止。
两味药合而用之，则为一开一合。如果需要开的时候只知道合，那么只会闭门留贼；如果需要合的时候只知道开，那么津液就会外漏。所以小青龙汤、小柴胡汤、真武汤、四逆散证只要是有咳嗽的，都会用到五味子这味药。
