广西在交通发展上有两大优势，一是广西位于北部湾沿岸，属于沿海地区。北部湾是西南地区出海最近的海岸，因此广西有西南出海通道的潜力。二是西江干流和其支流柳江、桂江、郁江等贯穿广西大部分地区。这些河流流经地区都比较平坦，加上水量充足，十分适合航运。因此，广西是中国航道最长的省份之一。
西江水运地图
但是西江航道通往了珠三角，没有通往北部湾，这就使得广西境内的航运难以联系在一起。打开地图，我们发现从北部湾的钦州市到达西江支流郁江只有100公里左右。如果能够从郁江开凿一条运河到达钦州港，那么西江航运就能够和北部湾直接联系起来，如此，北部湾的航运就能够更加迅速的发展起来了。
广西地形
在汉代时期，沟通西江水系和北部湾的主要通道就是北流江和南流江。也就是船只从浔江（西江的一段）边的藤县进入北流江，到达北流后，弃船上岸，走陆路经过天门关后重新上船，沿南流江到合浦（北海南部），顺流而下到达北部湾。因此，合浦成为当时南方最重要的港口之一。而北流江到南流江之间的距离只有10多公里。
钦州港
如果能够开凿一条运河沟通南北流江，那么北部湾和西江的水运联系就建立起来了。洪武十七年（1385年），朱元璋曾派军队从南流江茂林镇到圭江北流镇开挖一条运河，全长13公里。但是只开挖了6公里左右就停工了。如今这条运河遗址依然存在，被称为“茂北运河”。
