诗经定之方中的注疏中提到能当大夫的人，必须有九项能力，具体如下：
建邦能命龟，
田能施命，
作器能铭，
使能造命，
升高能赋，
师旅能誓，
山川能说，
丧纪能诔，
祭祀能语，
又说一个人具备这九项能力，才能说是有德的人，才可以担任国家的大夫。并且说：担任国家大夫（大臣）的人，必须有显著的贤能和高明的品德，才能位极人臣，而大夫是大臣中地位最高的人，所以要求他必须具备这九项能力，而天子或诸侯，是靠世袭继位的，就不能要求他们具备这九项能力。
上面提到的九项能力，究竟是什么意思？毛诗注疏中也有详细解释：
第一项，建邦能命龟，是指国家建立都城在什么地方，必须事先进行占卜，所以第一条是要具备占卜的能力。会占卜，才能在做事之前知道吉凶，不会乱来。
第二项，田能施命，田指田猎，即到野外率领众人进行围猎，这是平时训练军队作战的方法，率领众人进行田猎时，必须会施命，施命就是发布命令，包括发布誓令，这都是为了让人们在作战时知道纪律并能执行所派的任务，不然众人就会混乱，不能协力作战。
第三项，作器能铭，这是说制作一个器物，能为此器物撰写铭文，刻在器物上。我们今天考古发现的各种古代器物，上面一般都有特定的铭文，作器能铭，就是能撰写这类铭文。《大戴礼》里说周武王制作的盘盂几杖等器物，上面都刻有铭文，铭就是名，根据器物之名而撰写铭文，作为后人的鉴戒。
第四项，使能造命，这是说奉命出使时，要能够根据当时的情况，向对方说出适当的话来，也就是在外交活动中，要具备根据事势而说出最有利于己方的言辞，不能哑口无言，也不能说错话。
第五项，升高能赋，这是说登上高处，根据所看到的景物，而能引用古代诗句，再加上自己的言辞，描写当时景物的形状，说明当时的形势。
第六项，师旅能誓，这是说作为将领率领军队出征作战时，要能对军队发布誓命，有效地指挥军队，激励将士奋力作战。
第七项，山川能说，这是说路过山川时，能说出山川的形势，陈述山川的历史与现状，作为当时行动的参考。
第八项，丧纪能诔，这是说在办理丧事时，能对逝世的人，根据他一生的行迹，写出诔文来纪述和表彰此人的功迹。诔的意思就是累，即累列此人一生的行迹，而写成诔文。
第九项，祭祀能语，这是说在举行祭祀时，能对鬼神说出适当的祭祀之语，这要求对于祭祀所涉及的鬼神祖先，能知道相关的历史与知识，这样才能说出最适当的祭祀之语。
所以，毛诗注疏中说，君子能此九者，即为九德，乃可以列为大夫。可知古代对参与治国的大臣是有极高要求的，不是随便什么人都能当大夫来治理国家的。这对于我们今天也有重要的参考价值，即参与治国理政的人，必须要求他们具备各方面的能力，具备相关的知识，懂得相关的历史，这样在处理各种具体问题时，才能有适当的言与行，不辜负人民对他们的期望。
