大明湖最早见诸文字是在北魏郦道元《水经注》中，“泺水北流为大明湖，西即大明寺”，距今已1500多年历史。大明湖内多生荷莲，曾名“莲子湖”。隋唐时，又名“历水陂”。宋代又有“西湖”之称。大明湖几经变迁修葺，唐宋八大家之一的曾巩任齐州知州时，在湖区修堤建桥筑亭，奠定了现在的游览格局。
大明湖是由众泉汇流而成的天然湖泊，泉水来源于珍珠、濯缨、芙蓉诸泉。"恒雨不涨，久旱不涸"是其一大优点，并具"蛇不见，蛙不鸣"的自然生态之谜。湖水经北水门泄出流入小清河东注渤海。元、明、清各代增建亭台楼阁，植柳种荷，形成"四面荷花三面柳，一城山色半城湖"的秀丽景色。历代文人如李白、杜甫、曾巩、苏轼、元好问、蒲松龄等都曾徜徉于此并留下著名诗篇。
