中国是世界上最先懂得计时的国家。早在在农耕时代，人们就要精准掌握时间的计算，以免耽误农时。古人最先用圭表来测量时间，垂直于地面的直杆叫“表“，水平放置在地面标有刻度以测量影长的标尺叫”圭“，它是利用垂直于地面直杆的日影方向和长度，来确定时间。
然后是日晷（guǐ），日是太阳，晷是影子，日晷就是太阳的影子。所以它也是利用太阳投射的影子来测定时间，由铜制的晷针和石制的圆盘晷面组成。正反晷面都刻有以十二地支计时的刻度。
圭表和日晷虽然可以测定时间、节气和月份，但是缺点也很明显，没有太阳的日子就不能工作，比如阴天和夜晚。
于是古人又发挥自己的聪明才智，发明了漏壶来计时。漏壶，又叫漏刻。漏是指带孔的壶，刻是指附有刻度的浮箭，水从漏壶孔流出（或流入），漏壶中的浮箭随水面下降（或上升），浮箭上的刻度指示时间。一天一夜刚好滴完铜壶中的水，就是十二个时辰。那么浮箭上平均划分的一百个刻度就代表十二个时辰，也就是二十四小时。那一个刻度就是一刻钟，等于14.4分钟。也就是说在古代，古人把一天一夜分为一百刻钟，一刻钟为14.4分，就是864秒。
从东汉开始，历朝历代都进行过漏刻改革，改百刻为十二倍数，如九十六、一百零八、一百二十。如《汉书．哀帝纪》中载：“漏刻以百二十为度。”颜师古注曰：“旧漏昼夜共百刻，今增其二十。”
清初颁布《时宪书》后，正式将一昼夜百刻改为九十六刻，一个时辰有八刻，一小时为四刻，而一刻钟就是十五分钟，一直沿用至今。
那一盏茶是多长时间呢？一盏茶指喝一碗茶的时间，从端上来开始，到一饮而尽，夏天大约一刻钟，也就是15分钟，冬天可能不到十分钟。说白了，一盏茶的时间就是指一碗茶从变凉到可以入口的程度所用的时间。很明显，这是个大概的时间，一般是10至15分钟。
