按照社会研究的时间跨度，可以将其分为横向研究和纵向研究。
一、横向研究
1.横向研究又称横剖研究，它指的是关于某类社会现象在一个时间点或时间段里的存在状况及其因果关系的研究。例如，民意测验、市场调查和人口普查都是横向研究的例子。
2.横向研究的优点是调查面广，多数采用统计调查的方式，资料的格式比较统一，标准化程度较高，而且资料来源于同一时间，未受到时间变化的影响，因而可对各种类型的研究对象进行描述和比较。横向研究也有一些缺陷，在进行关于社会变迁的研究中，横向研究的资料只能对变迁进行间接的推测，而不能直接论证。
二、纵向研究
纵向研究指的是在前后不同的时间里分别对某种或某些社会现象进行调查，收集该社会现象在当时的资料，将这些资料结合起来分析，以描述某种社会现象的发展变化，以及解释不同现象前后之间的联系。纵向研究包括的范围很广，如社会史研究、生活史研究、政治制度史研究、家庭生命周期研究。如犯罪问题、人口问题、离婚问题都可以采用纵向研究的方式。纵向研究主要有三种不同的类型。
1.趋势研究是对某种社会现象随时间推移而发生变化的研究。
2.同期群研究又称队列研究，是对同一时期、同一类型的研究对象随时间推移而发生的变化的研究。
3.同组研究又称追踪研究，它是对同一批研究对象随时间推移而发生变化的研究。同组研究每次调查所用的都是同一个样本。
总之，纵向研究能够了解社会现象的发展过程，能比较不同时期的变化；纵向研究比横向研究更容易做出逻辑上的因果判断。但纵向研究比横向研究需要更多的时间和经费，这一特点决定了它不能被广泛使用。
