一个质朴善良、安分守己、吃苦耐劳的农村妇女，唯一的愿望就是可以靠自己的劳动活在这个世界上，她从不挑拣吃穿，每天本本分分的做着自己的工作，她也从不偷奸耍滑，甚至比一个勤快的男人还要勤快。
然而这样的女人，却被残酷的生活不断地打压着，她是一个活生生的人，却没有半点自主的权利，不仅被自己的婆婆压榨、摧残，还要遭到周围人的鄙夷和嘲笑。生前的她哀哀无告，就连死去也是怀着极大的恐惧，这是多么大的悲哀啊。生对于她是没有任何希望的，然而死在她的心中却也不是悲惨生活的结束，而是一种更大恐怖的开始。
祥林嫂，其实只是个善良的中年妇女一天，一个脸上瘦削不堪、黄中带黑的女人游荡在路上，她双眼无神仿佛一个木刻的玩偶一般，唯有等她那眼珠子转一圈，才会知道，这是个活物。只见这女人一手提着个竹篮，里面仅仅放着个破了的空碗。
这个像是乞丐的女人名叫祥林嫂。祥林嫂年龄只有四十几岁，然而她的头发却已经全白了，她用颤颤巍巍的手提着一个竹篮，竹篮里空空的，只有一个破角的碗。她倚靠在一根比她还要高的竹竿上，那根竹竿的最下端也已经开了裂，不难看出，如今的她，已经变成了一个四处讨饭的乞丐。
祥林嫂来到鲁镇多年，若是你瞧见过曾经的她，也许绝对不会相信，这样的女人，会沦落至此，然而命运，有时就是这样的不公，这个本应该过得幸福的女人，却终究成为了满脸灰土、步履蹒跚的乞丐。
那一年初冬，四叔家里着急需要一个帮忙干活的女工，刚巧，做中人的卫老婆子向他推荐了外地来的祥林嫂。那时的祥林嫂大约只有二十六七岁，头上扎着白绳，下身穿着乌黑色的裙子，上身是蓝色的夹袄，里面再有一件月白的背心。
她的脸色虽然微微泛黄，但两个脸蛋却还是红扑扑的。卫老婆子向四叔明说了祥林嫂是个寡妇，一听这话的四叔，眉头立刻皱成了一团，但四婶呢，看着祥林嫂的模样周正，手脚又都壮大，又不怎么爱开口讲话，一看就是个安分耐劳的人，所以也就不管自己丈夫的眉是怎样的皱，痛痛快快地留下了祥林嫂。
祥林嫂终于有了工作，她很是高兴，整天都在忙里忙外，从不见有休息的时候。她做工十分的仔细，从不懈怠，吃饭也从来不挑挑拣拣，主家给什么，祥林嫂就吃什么，到了年底，祥林嫂一个女人，竟然比一个勤劳的男人还要能干，扫尘、洗地、*鸡、宰鹅，彻夜的煮福礼，全是她一人包办，但她没有一声抱怨，反而心里感到十分满足，嘴角也露出了笑影，脸也渐渐变得圆润了起来。
到底是谁*死了祥林嫂？然而这样的日子没过多久，祥林嫂的婆婆就找了上来，要将祥林嫂领回家去。本就是拼了命逃出来的祥林嫂哪里肯轻易回去，但她的婆婆见软的不行，就要来硬的，对祥林嫂开始动粗了。那一日，祥林嫂正在河边淘米，只见那条船上突然跳进来两个男人，一个生硬地抱住祥林嫂的腰，一个帮忙拽着祥林嫂就拖进了船，祥林嫂哭着喊了几声，此后便没了声息，大概是被人用什么东西胡乱塞住了嘴巴吧。
接着，有两个前来帮忙的女人，进了船，嘀嘀咕咕地说了些什么，其中一个竟然是曾经为她推荐工作的卫老婆子。再后来，祥林嫂就从鲁镇上消失了，听说她的婆婆回去后，用绳子将祥林嫂捆得死死的，塞进了花轿，祥林嫂被卖给了山里的贺老六做老婆，而她的婆婆则是欢欢喜喜得了八十千的钱财。
