“千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”（竹子）受尽了大自然的千磨万击仍然坚韧不拔，刚劲不屈，任凭你来自东南西北四面八方的狂风。这首诗里的“风”当然不是指舒缓温暖的“吹面不寒杨柳风”，而是代指生活中和社会上的那些狂风，那些艰难困苦和排斥打击，所以才说是“千磨万击”。正因为竹子牢牢咬定了青山，有了坚实的根基，才能顶得住这险恶狂风，不改顽强坚韧的本色，成为百折不挠，顶天立地的斗士。
《竹石》是一首题画诗，就题写在郑板桥自己的《竹石图》上，诗画以言志，诗人以扎根于破岩之中的竹子自比，所以这首诗的重点就在“坚劲”两个字上。
郑板桥中进士是1736年，已经三十三岁了，虽然只是二甲第八十八名，但金榜题名，仍然十分兴奋，画了《秋葵石笋图》并题诗曰“我亦终葵称进士，相随丹桂状元郎。”只是可惜，冰冷的现实很快给他泼了一盆冷水，考中之后他留京等待吏部命令外放为官，但因无钱打点关系，苦苦等了一年，也没等到做官的机会，只得返回扬州。
一直等到1742年，三十九岁，才得到河南范县县令的官职。在职期间，郑板桥体察民情，重视农桑，百姓安居乐业，颇有政绩。1746年，郑板桥调任山东潍县，不巧的是，他在潍县七年，中间有五年发生旱蝗水灾，百姓流离失所，甚至发生了人食人的惨剧。郑板桥一方面责令富豪乡绅轮流开厂施粥，打击囤积居奇者，平抑粮价；一方面顶住上级压力，打开官仓，赈济灾民。这些举措，虽然活民无数，被贫苦百姓深深爱戴，但也得罪了不少官场上的同僚，社会上的土豪劣绅，以至于当了十多年的县令，政绩卓著却不得寸进。
1753年，潍县再次受灾，郑板桥为民请赈得罪了高官，看透了官场的黑暗，愤而去职。离开潍县之时，百姓流泪挽留，家家供奉他的画像，甚至为郑板桥建立了生祠。
郑板桥晚年寄居扬州，生计艰难，卖画为生。即使如此，他也不改正直倔强，同情劳动人民的本性，清高自守，不向各种恶势力低头。这首《竹石》题画诗中所赞诵竹子的“坚劲”本性，正是他个人品格的真实写照。
