马致远年轻时热衷功名，但由于元统治者实行民族高压政策，因而一直未能得志。他几乎一生都过着漂泊无定的生活，也因之郁郁不得志，困窘潦倒。于是在独自漂泊的羁旅途中，他写下了这首《天净沙·秋思》。
小令的前三句：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。”意思是：“干枯的藤、衰老的树，黄昏时将要回巢的乌鸦；小小的桥，潺潺的流水，近处坐落着几处人家；古旧的道路、萧瑟的秋风，走来一匹疲惫不堪的瘦马。”
枯藤，指干枯的藤蔓；昏鸦，指黄昏时将要回巢的乌鸦；“古道”这里指已经废弃，不堪再用的老驿道；“西风”指秋风。
这前三句是由精心选取的几组景物组成的一幅暮色苍茫的秋野图景。18个字，9个名词，自然流畅，涵蕴丰富。
作者以其娴熟的艺术技巧，让9种不同的景物沐于夕阳的清辉之下，像电影镜头一样以“蒙太奇”的笔法在我们面前依次呈现，一下子就把读者带入深秋时节：
几根枯藤缠绕着几颗凋零了黄叶的秃树，在秋风萧萧中瑟瑟地颤抖，天空中点点寒鸦，声声哀鸣……
