刘禹锡，字梦得，籍贯河南洛阳，出生于苏州嘉兴（今浙江嘉兴）。贞元九年（793），他与柳宗元同榜进士及第，同年登博学宏词科，两年后再登吏部取士科，释褐为太子校书，不久丁忧居家。贞元十八年（802），调任京兆府渭南县主簿，不久迁监察御史。永贞元年（805），唐顺宗“永贞改革”失败，参与改革的刘禹锡、柳宗元等八人分别被贬为远州司马。直到元和九年（814）年，他才与柳宗元等人奉诏还京。元和十年（815）二月，他们回到京都。但不久又被远谪，他被贬谪到更偏远的连州当刺史。敬宗宝历二年（826）奉调回洛阳，任职于东都尚书省。后以太子宾客分司东都，人称刘宾客。会昌二年（842）卒。
刘禹锡一生的大部分时间都是在穷僻荒远的贬所度的，所以抒写内心的苦闷、哀怨，表现身处逆境而不肯降心辱志的执著精神，便成了诗歌创作的主要内容。如《酬乐天扬州初逢席上赠》：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”诗中表达的即是多次遭贬流放却豪不屈服，依然信心满怀之意，善于化低回哀婉之音为慷慨激越之韵，且风骨苍劲，这是非常难得的。
作为中唐时期政治革新派的一员，作为一位思想家，刘禹锡性格爽朗而倔强。他未因失败和挫折而消沉气馁，遭贬之后，对用世的渴望及对理想的执著，至老不衰。《始闻秋风》一诗跌宕雄健，积极向上，不同于一般文士的悲秋之作，是一首高亢的秋歌，体现着秋人积极进取的精神和品格：“昔看黄菊与君别，今听玄蝉我却回。五夜飕飑枕前觉，一年颜状镜中来。马思边草拳毛动，雕眄青云睡眼开。天地肃清堪四望，为君扶病上高台。”
咏史诗在刘禹锡诗作中所占分量不大，却是艺术精湛思想深刻的作品。如《西塞山怀古》：“西晋楼船下益州，金陵王气漠然收。千寻铁索沉江底，一片降幡出石头。人世几回伤往事？山形依旧枕寒流。今逢四海为家日，故垒萧萧芦秋秋。”诗咏晋事，而饱含现实意味，在寄寓怀古幽思的风景中，融入了现实的忧患意识，能使人在欣赏作品时获得思想上的启迪。《金陵五题》的一组七绝就是历来为人欣赏的佳作。
