战国时，燕国曾一度被齐国打败。燕昭王继位后，决心收拾残局，招贤纳士，以便重振国威，向齐国报仇。为此，昭王向一个叫郭隗的人求教说：“现在燕国处境困难，我想广招人才，帮我治理国家，你看怎样才能找到有才能的人呢？”郭隗没有直接回答昭王提出的问题，而是给他讲了一个故事。郭隗说：
从前，有一个国君想得到一匹千里马，于是贴出告示，说愿出一千两黄金来购买。3年过去了，千里马仍没买到，国君闷闷不乐。这时，有个侍臣向国君请求出去寻求千里马。
侍臣找了3个月，终于找到了线索，可到地方一看，马已经死了。侍臣拿出了500两黄金买回了那匹千里马的头骨。谁知国君见花了这么多钱买回来一堆马骨头，非常生气，把这个侍臣训斥一顿。国君说：“我要的是活马，你买了这堆马骨头有什么用？”侍臣回答说：“大王要买千里马，可3年都没买到。其实并非世上没有这种马，而是人们不相信你真会舍得出1000两重金来买。现在我拿500两黄金给你买了千里马的骨头，消息传出去，很快就有人把千里马给你牵来。”国君一听侍臣说得有道理，就没有再怪罪他。果然，不到一年时间，就有好几匹千里马送到了国君手中。
郭隗讲完这个故事后，对燕昭王说：“大王真想招纳贤士，就先从我开始吧。大家看到像我这样的人都能重用，那些比我更有才能的人还会犹豫吗？这样不愁远隔千里，人才会主动找上门来。”
燕昭王认为郭隗说得有道理，便首先重用了他。消息传开，果然不少有勇有谋的人物纷纷来到燕国的都城。燕昭王依靠这些人，经过28年的努力，终于治理好了国家，并联合秦、楚等国一起打败了齐国，收复了失地，洗刷了过去失败的耻辱。
千金市骨：花费千金，买千里马的骨头。比喻罗致人才的迫切，求贤才的渴望。
