1279年二月，元军水师押着文天祥坐船出海。他亲眼目睹了南宋军民在“崖山海战”中一败涂地，他倾尽一生想要保护的国家却在他眼前被彻底毁灭，这份痛苦常人恐怕难以想象。
南宋被彻底灭亡后，文天祥被押往元大都（今北京）。元世祖忽必烈表现地很大度，他下令以上宾之礼接待文天祥，希望这位给南宋尽忠到最后一刻的义士能回心转意。
忽必烈先是派出一个叫留梦炎的南宋降臣去做说客，此人是淳祐四年的状元，与文天祥资历比较接近。结果两人相见的时候，文天祥一句：“你有何面目去见江东父老？”直接把留梦炎怼得面红耳赤，留梦炎游说任务失败。
第二个来游说文天祥的是一位重量级人物，南宋临安朝廷末代皇帝宋恭帝。临安朝廷投降后，宋恭帝被遣送至大都，降封为瀛国公。看着昔日的大宋天子站在面前劝自己投降元廷，文天祥泪如雨下。他跪在宋恭帝面前连称“圣驾请回”。年少的宋恭帝手足无措，只好离开。
第三个来劝降的是元朝平章政事阿合马。作为元廷高官，阿合马一开场就耀武扬威地喝斥。然而，这招对软骨头的人可能很有效，在文天祥面前却只能换来无所畏惧的“呵呵”。经过一番唇枪舌剑，阿合马悻悻离开。
由于文天祥宁死不屈，忽必烈只好决定暂时将他打入大牢。然而，在土牢中生活了两年多时间的文天祥丝毫没有动摇。期间，他还用诗歌记录了自己在狱中的这段生活，这首诗便是流芳千古的《正气歌》。“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星……”
文天祥的气节感动了很多人，其中就包括在“崖山海战”中灭掉南宋的元朝镇国大将军张弘范，他在自己病逝前留下遗嘱，希望保全文天祥，为朝廷立节义的榜样。南宋降官王积翁、谢昌元等十余人也请求忽必烈放文天祥还乡，允许他余生出家做道士。然而，之前被文天祥嘲讽的留梦炎却极力反对。他对忽必烈说，如果放文天祥回去，他一定会号召江南百姓再次起兵。
就在忽必烈犹豫不决时，河北中山府有数千人起兵反元，义军宣称要去大都劫狱救出文丞相。结果这件事成了文天祥的催命符。
1283年十二月八日，忽必烈亲自召见文天祥，他对文天祥说：“汝以事宋之心事我，当以汝为宰相。”文天祥从容回答道：“天祥受宋恩，为宰相，安事二姓？愿赐之一死足矣！”忽必烈知道文天祥是不可能被说服的，只好决定将其处决。下令之时，忽必烈还叹息说道：“好男子，惜不为我用！”
