在很多人印象中，鼎是高端的代名词。作为青铜时代最具代表性的器物，早在公元前21世纪，它就出现在远古先民的日常生活中。历经1500余年的发展，鼎的地位愈发重要，相传大禹曾征敛青铜，铸造九鼎以代表九州。此后，鼎就成了王权象征，代表着至高无上与说一不二。
有关鼎的成语也有很多，如一言九鼎、问鼎中原、大名鼎鼎、春秋鼎盛……无一不体现出鼎的显赫、尊贵与至高无上。还有鼎立三分、钟鸣鼎食、四海鼎沸、鼎成龙升、革旧鼎新、拔山举鼎等成语，也十分有气势。
那么，鼎在古代到底有什么作用，才让古人这么重视它？
炊器：简单实用
别看鼎现在十分尊贵，但在诞生之初，它还是很接地气的。
考古研究表明，人类发明火、制造烹饪工具并食用熟食的时间远早于汉字的产生。因此，作为文化载体的汉字，在一开始就对人类的饮食文化有所反映。下图为“鼎”的象形文字，它看上去像是一口拥有支架的“锅”。
鼎的早期古文字字形。来源/朱英贵《三足鼎立，人声鼎沸——释“鼎”》
蜀汉学者谯周《古史考》曰：“神农时，人方食谷，加米于烧石之上而食之。及黄帝时，始有釜甑，火食之道成矣。”经过长期实践，远古先民学会了烧制陶釜，用来烹煮食物，这正是鼎的初始形态。为了更加方便，人们用“鼎足”把陶釜顶起来，这或许正是鼎、顶同音的原因。
总之，鼎在诞生之初，就是用来烹煮食物的一种圆形炊具。许慎《说文解字》曰：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”又曰：“易卦：巽木于下者为鼎，象析木以炊也。”在《易经》中，鼎卦的卦象就是上离（火）下巽（风），意思是把木头劈开放在陶鼎下面，再以风力助燃来加热食物。所以，汉字“鼎”中的“目”才是鼎的象形，指盛放食物的容器；下方的“爿”（音同“盘”，即劈成片的竹木）和“片”则是指被劈开的木头。
从出土文物看，新石器时代的陶鼎为圆腹三足，没有两耳。陶鼎由陶釜发展而来，形状自然还是圆形，这样更有利于食物的烹煮。作为常见的家用炊器，陶鼎一般都比较小，体重很轻，易于端取；加之陶鼎在加热时，外部不会很烫，不需要另加鼎耳。随着生产力的提高，人们开始用青铜铸鼎，铜鼎重量较高，且导热性良好，所以要加上鼎耳以便于移动。
有关鼎的一些成语，直接源于其本义——炊器。最直观的莫过于“三足鼎立”，即三根鼎足使圆形陶鼎受力均匀，使鼎身更加稳定。故成语“三足鼎立”或“鼎足而立”就形容三方势力互相对立、鼎峙的平衡状态。
东汉末年，刘备寄寓荆州，遇到了诸葛亮。后者在“隆重对”中提出了“联吴抗曹”的战略规划，指出：“操军破，必北还，如此则荆吴之势强，鼎足之形成矣。”天下大势的发展的确如诸葛亮所料：赤壁之战后，曹操退回北方，孙权据守江东，得到喘息之机的刘备也相继得到了大半荆州和益州。自此天下三分，形成了魏、蜀、吴三足鼎立的格局。
鼎的外部是三足，内部则是沸腾、翻滚的汤水，这就像一群人聚在一起，吵吵嚷嚷，停不下来，于是就有了“人声鼎沸”的比喻。再把范围扩大到整个天下：乱世之下，各路军阀你争我抢，乱成一锅粥，就是“天下鼎沸”或“四海鼎沸”，用来形容局势动荡，天下大乱。如东汉末年，“义兵鼎沸，在于董卓”；唐代中期，“及安禄山之乱，华夏鼎沸”。
再从功能上看，鼎是用来烹煮食物的炊具，故有“牛鼎烹鸡”，形容大材小用。有时，被烹的对象还可能是活生生的人。古代有一种残酷刑罚，名为“烹刑”。刘邦的谋士郦食其，就曾被齐王田广烹*。成语“刀锯鼎镬”就是指四种刑具，后借指酷刑。南宋爱国诗人文天祥被捕后，曾作《正气歌》云：“鼎镬甘如饴，求之不可得。”文天祥宁死不屈，主动要求被处以烹刑，其高尚的爱国情操，得到后人的一致称颂。
晋侯温鼎，温食器。温鼎是一件可以在托盘中加木炭保温的饪食器。来源/山西博物院
青铜时代的鼎，常被用来调味，即《说文》中提到的“和五味”。著名贤臣伊尹，就擅长用鼎烹调食物。据《史记·殷本纪》记载：“伊尹名阿衡。阿衡欲奸汤而无由，乃为有莘氏媵臣，负鼎俎，以滋味说汤，致于王道。”治大国如烹小鲜，伊尹把治理国家比作调味，让“调鼎”有了治理国家的意思。另外，由于伊尹带着鼎来相见商汤并成功得到重用，故成语“负鼎之愿”后来就形容臣子有承担辅佐君王这一重任的愿望，即“提携玉龙为君死”之意。
商王武丁在位时，立傅说为相，称“若作和羹，尔惟盐梅”。意思是说，治理国家就像在鼎中做羹汤，需要往其中加入盐和梅，使羹汤具有咸味和酸味。而贤相傅说，就是武丁做汤时的“调料”。身为朝堂顶梁柱的宰相、三公在处理朝政时，也相当于在鼎中调味。唐文宗在任命裴度为相时，也说“果闻勿药之喜，更俟调鼎之功”。因此，宰辅或其他朝堂重臣也被称为“鼎臣”“鼎位”或“鼎辅”。成语“调和鼎鼐”即指处理国家大事。
鼎烹煮食物这一过程，是正在进行时的状态，所以“鼎”还能解释为正当、正在。如成语“春秋鼎盛”，就形容人的年龄正处在强壮、旺盛之际，可谓“当打之年”。同样是这个过程，食物由生变熟，意味着新旧事物的交替，故“鼎新”还有革新、更新之意，相关成语有鼎新革故、革旧鼎新等。
当然，鼎新还能指代王朝兴替、政权更迭，这就涉及鼎的另外两层身份了。
礼器：神圣色彩
炊器是鼎的“本来面目”，而它的第二层身份，正是礼器，即夏商周时期用来祭祀的重要器物之一。这正是鼎逐渐“高端”起来的主要原因。只是，鼎并非古人使用的唯一器具，为何它就能击败一众“竞争者”呢？
民以食为天。在物质条件极为匮乏的远古时代，吃是一件头等大事，与吃相关的饮食文化也在无时无刻影响着人们。古人在祭祀祖先和神灵时，会想着把好东西进献给他们；所谓的“好东西”，自然就是食物。鼎的多功能与实用性，让它成为人们最常用的一件食器，所以在祭祀时，鼎当仁不让地成为了盛放食物的容器。
青铜时代（夏商周）后，鼎的作用与地位愈发突出。彼时，“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼”。伴随着国家建立，社会上层宣扬“君权神授”以维护其统治地位，神灵与巫术的色彩也愈发浓厚。所谓“国之大事，在祀与戎”，礼器是古代贵族身份和地位的重要标志；难免被统治者神圣化；在国之大事作为主要祭祀礼器的鼎，极其重要与宝贵，是以它不可避免地被赋予尊贵、显赫与神圣的色彩，进而被视为祖宗和社稷的化身。
鼎的材质与形状也因为其身份的转变而发生了显著变化。过去，鼎由陶土烧制而成，成本低廉，实用性却很强；之后，铜鼎更为常见，除三足圆鼎外，还出现了四足方鼎。与圆鼎相比，方鼎的祭祀功能更加突出，形状也愈发高大。这是因为，用来祭祀的“牺牲”一般都是整只，没有被肢解，这对鼎容量的要求就会更高。此外，古人为了表达对祖先和神灵高大形象的尊敬，也需要更大尺寸的鼎。
这样一来，“鼎”就有了盛大、显赫的含义，如大名鼎鼎。成语“函牛之鼎”原指能容纳一头牛的鼎，后引申为气势宏大。鼎的尺寸变大后，重量也随之增加，成语“一言九鼎”与“言重九鼎”就比喻说话极有分量；鼎之重，举起须用全力，故“鼎立相助”就引申为他人对自己的大力支持。
公元前307年，秦武王嬴荡与孟说比赛举鼎，结果一时脱力，让大鼎砸断胫骨，随即气绝身亡。而成语“举鼎絶膑”就是指举鼎不成而折断胫骨；后用来形容人的能力不足，无法承担重任。可见，鼎的分量的确不轻，非一般人所能抗。“力能扛鼎”者，必付出全部力量，交出的作品，自然就是“扛鼎之作”。
举鼎而死的秦武王。来源/电视剧《大秦帝国》截图
项羽年轻时，力大无穷，有“拔山举鼎”之力。凭借这一优势，他在秦末起义军中脱颖而出，击败各路强敌，成了名震天下的西楚霸王。尽管项羽最终败于刘邦，但他的英雄豪迈仍得到了后人认可。史学家司马迁著《史记》时，就把项羽列入了帝王本纪当中。
言归正传。虽然夏商周时期被称为“青铜时代”，但由于青铜开采难度高、产量稀少，导致它仍是一种极其珍惜的材料，一般人没有权力也没有能力铸造青铜器。在此情形之下，铜鼎逐渐成为贵族生活的象征。贵族用铜鼎烹煮、盛放食物，还用铜编钟来听音乐，场面极其豪华，这就是成语“钟鸣鼎食”“鸣钟列鼎”的由来。与之相反的则是“桑杯石鼎”，即木碗瓦锅，形容生活简朴。
列鼎而食、列钟而乐是贵族生活的重要组成部分，故鼎和钟也被用来明确森严的等级制度。既然贵族也分三六九等，那他们使用的鼎、钟就要在规格上有所区分。考古研究表明，周代贵族会常用一组形制相似、纹饰相近但大小不同的列鼎来随葬。因此，墓葬中鼎的数量能在一定程度上反映出墓主人的身份高低。
具体该怎么判断呢？汉代学者何休注《公羊传·桓公二年》曰：“祭祀天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五，元士三也。”一般认为，天子用九鼎，九鼎中分别盛放牛、羊、豕、鱼、脂、肠胃、肪、鲜鱼、鲜腊。而这，或许正是九鼎成为王权象征的重要原因。但也有人指出，天子的规格为十二鼎，见《周礼·膳夫》曰：“王日一举，鼎十有二，物皆有俎。”对此，东汉经学大家郑玄解释说：“牢鼎九，陪鼎三。”
