“破釜沉舟”一语，最早出现于《孙子兵法•九地》篇。
该篇系统地分析了战争中常见的九地：散地，轻地，争地，交地，衢地，重地，泛地，围地，死地。详细地论述了统军者各应持以的应对态度。
孙子说：“九地之变，屈伸之利，人情之理，不可不察。”作为统军者，必须镇静以求深思，严正而有条理。设法蒙蔽士卒的耳目，让他们对军事计划毫无所知；不断改变战法，使敌人无从捉摸。接着，“破釜沉舟”一语就从这儿出现了：“调遣军队，就像让他们登上高处而抽去梯子，断绝他们的退路。率军深入别国诸侯领土，要像弩机发出箭一样一往无前。烧毁船只、砸碎铁锅，驱赶士兵犹要如驱赶羊群一样，赶过去，赶过来，让他们不知道到底要到哪里去。”
显而易见，所谓“破釜沉舟”，孙子只是打了个比喻，就跟上文说的“登高而去其梯”一样，并不是真的骗士兵登上高处而抽走了梯子，让士兵过河就击沉船只、砸碎铁锅，其目的主要是为了论证后面的一句：“聚三军之众，投之于险，此谓将军之事也。”（意思是：集结全军，把他们置于险境，这就是统军者必须做的事）
可是，司马迁因为不满于平民出身的刘邦成就了大业、同情于贵族出身的项羽不得好死，内心有深厚的“尊项抑刘”情怀，就在《项羽本纪》中极其煽情为项羽大唱赞歌，甚至不惜违背自己“不虚美、不隐恶”的著史原则，无中生有地为项羽编造了一系列子虚乌有的战绩。
发生在巨鹿之战中的“破釜沉舟”便是其中之一。
在这里，司马迁把孙子所作“破釜沉舟”一词的比喻神奇地化成了现实。
怎么个神奇法呢？
项羽从安阳入援钜鹿，不是隔着洹水和漳水吗？
而要渡过洹水和漳水，就必须出现“破釜沉舟”中的重要道具——“舟”。
有了舟，又有军队煮饭的必需品——锅。
司马迁就摇动自己的生花妙笔，演绎出一段貌似真实的“破釜沉舟”情节。
司马迁写，项羽率领仅有的数万之众，“破釜沉舟”，以必死之心一举消灭秦将王离所部十几万秦帝国正规军，回头又击败了秦将章邯20万大军，彻底扭转了天下局势，把大秦帝国推向死亡。
实际上，他写“破釜沉舟”的发生过程基本是对“破釜沉舟”一词的解释过程，即：“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”却也神气十足，凛凛生威。
为了突出项羽的英雄形象，司马迁在战斗结束后还加上了神来的一笔：“诸侯将入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。”
宋代刘辰翁因此说：“叙巨鹿之战，踊跃振动，极羽平生。”
明代茅坤也称赞说：“项羽最得意之战，太史公最得意之文。”
可是，关于这场不可思议的胜利，司马迁只是含糊其词地记：“大破之，*苏角，虏王离”、“于是已破秦军，项羽召见诸侯将”、“项羽使蒲将军日夜引兵度三户，军漳南，与秦战，再破之”、“项羽悉引兵击秦军汙水上，大破之”、“项羽悉引兵渡河，遂破章邯”、“籍迺悉引兵涉河从之，遂破秦军”、“破秦将王离军，降章邯，诸侯皆附”……
这里面的问题的关键点是一个“破”字。您司马老先生只是一个劲儿地是说“大破之”、“破秦军”、“再破之”，但到底是怎么一种破法，交待不清楚，语焉不详。
实在没辙了，就说项羽兵袭粮道，王离军无粮自乱，经不起打，一下子就溃败了。
如此行文，表面上眉飞色舞、天花乱坠，但真实的细节根本经不起推敲。
且看钜鹿之战各方所在位置：钜鹿城内外分驻赵王歇的军队和王离的秦国大军；钜鹿南面不足十里的棘原驻扎着章邯军指挥部；棘原南面是漳水，章邯在漳水北岸沿河设防；漳水再南是洹水，项羽的军队就驻扎在洹水南岸的安阳城里。
按照司马迁的说法，项羽从安阳出发，“皆沉船，破釜甑，烧庐舍”，每人只带三天的干粮，先渡过洹水，再强渡漳水，没写如何突破章邯军设置在漳水北岸的防线，直接就说：“围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，*苏角，虏王离”。
这种笔墨经济传神、简捷有力。
可是，读者根本没弄清楚项羽是怎么突破章邯设置在漳水北岸的防线的。
好吧，就算章邯设置在漳水北岸的防线是纸糊的，一吹就破，但你项羽总不能置驻扎在棘原的章邯大军于不顾，直接“围”与之只有十里之遥的王离军吧？而且，王离军有十几万，已散开包围着钜鹿城，项羽只有数万人是怎么做到“围”王离军的？再者，从安阳到钜鹿，直线距离有两百多里路，就算项羽急行军、两条河都是一次性摆渡通过，沿路没有遇到任何阻挡，但这总得消耗了一天口粮了吧？剩下两天的口粮，要与秦军展开九次大战，能做到吗？
不管怎么样，在司马迁的笔下，项羽已经做到，他“大破之”，收拾了王离大军，让“诸侯将入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视”。
可令人惊奇的是，交代完这一辉煌战绩，下一段笔锋大转：“章邯军棘原，项羽军漳南。”
章邯的大军仍然完好无损地占据在棘原，而项羽的军队却回到了漳水南岸……
项羽为什么要这么做？
您已经胜利了都，不会是三天粮食吃完了，没有吃的，又灰溜溜返回漳水南岸吧？
但前面不是交待了吗？“皆沉船，破釜甑，烧庐舍”，船都已经弄沉光了，南岸的庐舍也烧成白地了，先不说是怎么渡过漳水的，就说回来了，真能马上弄到吃的吗？
所以说，真相只有一个，“破釜沉舟”是没有的事儿，项羽渡过漳水，并没有到达钜鹿。根据《史记•秦楚之际月表》记载，项羽“破釜沉舟” 只带三天干粮发动渡河作战的时间是秦二世三年十一月，而王离的投降时间却是在两个月之后的秦二世三年端月。也就是说，王离的投降其实没项羽什么事。项羽之所以还停留在漳水南岸，其实是根本没能冲破章邯设置在漳水北岸的防线，灰头土脸地败退回来了。
其实，在章邯答应与项羽的会盟（司马迁说是投降）之前，项羽自始至终都没能冲破这条防线。
按照《项羽本纪》上的记载，在王离投降一个月后，项羽“使蒲将军日夜引兵度三户，军漳南，与秦战”。三户是漳水河北岸的一个渡口，项羽想争夺漳水河北岸的渡口，这不能理解。但又怎么“军漳南，与秦战”了？
原来，项羽偷渡三户，惹毛了章邯，被章邯撵着打过了漳水河南岸，双方在漳水河南岸交战。
4个月后，由于秦帝国的左丞相李斯、右丞相冯去疾、将军冯劫等人被诬下狱处死。章邯惊惧，主动要求与项羽会盟。按《秦楚之际月表》记：“项羽许而击之”。阴险狠毒的项羽表面答应了章邯的请求，暗地里却“悉引兵击秦军汙水上”。汙水漳水北面的一条支流，这次，项羽不但偷渡过了漳水，还渡过漳水北面的支流对章邯发动迂回突袭。虽然司马迁说此战的结果是“大破之”，即项羽大破章邯。但此战的结果却是项羽的军队不但退过漳水，还退过了洹水，又回到了所谓的“破釜沉舟”前的出发点了。
综上所述，“破釜沉舟”的故事，历史上从来就没发生过。
王离和章邯的投降，是别有隐情。项羽的英雄形象，是司马迁在文学上的夸大。
