我们常说"读万卷书，行万里路"，那么"万卷书"到底是一个什么概念呢？如果要量化这个数量，我们还得从古代的书写材料说起，这样我们顺便弄清楚"册""篇""卷"到底是怎么回事。
在汉代造纸术发明之前，人们记录传播文字所使用的材料是甲骨、石头、金属、布帛或者竹木等。这些载体材料用来记录文字没有问题，但是作为传播的书籍，携带起来就难上加难了。在竹简木片被普遍使用后，虽说有些改善，但仍是比较笨重。据说，秦始皇完成统一大业以后，每天需要批阅100斤重的文书。西汉东方朔给汉武帝写了一篇奏章，是找两个身强力壮的大汉抬进去的，当时他写奏章用了差不多3000枚竹简，可以说那时的字个个都很有分量。战国时期的大思想家惠施，人们说他"学富五车"，就是因为他外出之时所带竹简要装满五辆车。另外，东汉初年的光武帝也动用了2000多辆车子把图书运到洛阳。
学富五车
用竹片木片记录文字虽然具体时间不可追溯，但是据文献推测大概始于周代。不少周代的文献中已经记载简牍用于命令、祝祷之中。《尚书·多士》："惟殷先人有册有典，殷革夏命。"虽然没有纸轻便，但是竹片（后来有了木片，所以有"简牍"一词）相对于甲骨、铜器、石头等材料要方便得多，也使用了相当长一段时间，竹片可以很轻松地加工处理，做得比较规则整齐。可以说，中国最早能称得上书的就是竹简书了，之前的文字记录载体都还称不上"书"。
竹简图书
竹简虽较其他书写材料方便，但是书写还是比较受限的，因为易于损坏的竹简不会太长太宽。一般竹简大约长一两尺，半寸左右宽。据出土资料显示，经典著作的竹简长度有一定的分布规律，有二尺四寸、一尺二寸及八寸几种。六经为二尺四寸，《孝经》为一尺二寸，《论语》八寸。
1975年湖北云梦睡虎地11号秦墓发掘出了1155片竹简。这些竹简长23.1-27.8厘米，宽0.5-0.8厘米，竹简上大概有四万多字。
睡虎地竹简
竹简图书是用削制好的一片片竹子连缀而成。从概念上来说，一根竹片就是"简"，多根连缀在一起就成了"册"。现在从甲骨文金里的"册"字依然可以清晰地看出竹简的缀联情况，非常形象，"册"也是个象形字。
册字
古人在串联竹简时，有几种方法，其中用麻绳或者丝绳串起来的叫"丝编"，而用熟皮带串起来的叫做"韦编"。若书写内容较多，编连在一起就成了"篇"，"篇"比"册"大的单位，"册"则是比较小的单位，一"篇"可能有多册。
后来，比喻读书勤奋，刻苦治学，就称之为"韦编三绝"。该成语出自《史记·孔子世家》，孔子晚年研读《周易》，因翻阅次数过多，以致于串联竹简的皮带都断了多次。
编好的图书之后再卷起来，就成了我们所说的"卷"。如今很多跟图书相关的汉字都有竹字头，也正是因为与竹简有关，比如篇、"书籍"的"籍"、"户口簿"的"簿"等。
那么，简册上写的字的数量大概是多少呢？竹简的长度有别，每片竹简上的字数是不等的，多的可以写上百字，少的则只能写七八个字。杜甫在其诗《奉赠韦左丞丈二十二韵》中有“读书破万卷，下笔如有神”的说法。从整个图书发展的历史看，"破万卷"中的"卷"其字数也是很难确定的。古有有"简编则为册，卷（juǎn）眼则为卷（juàn）"之说，大概一篇或者几篇可卷（juǎn）便可称"卷"。这是针对竹简来说的，因为后来有了纸之后"卷"所包含的篇数就多了。有人就针对竹简里的"卷"认为，"破万卷"对现代人是很容易的，因为古书一卷也就是几百字，累计几百万字甚至上千万字的书对现在人来说是"小菜一碟"。
可是，说"读书破万卷"的杜甫生在唐朝，当时纸张已经普及，因此每卷书的字数大概从数千到一万不等。就拿白居易的《白氏长庆集》75卷来说，每卷字数也达到了大约近3000字。那么，按照"万卷"来说，总字数就要达到3000万，大约相当于30本《红楼梦》或者30本《平凡的世界》，40本《西游记》。普通人要读这些课外书也确实需要很多年。而对古人来说读完"万卷书"更加不易，古书基本没有标点且为竖向书写，读书的速度要远远低于今人。
杜甫
因此，杜甫说的"读书破万卷”绝不是一件易事，而且"万卷"之说也是老杜的夸张说法，一般人可能读个上千卷就已经很了不起了。
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