爱迪生是影响世界的伟大发明家，也是一位优秀的企业家。1847年2月11日出生在美国俄亥俄州的米兰镇，在家中是最小的孩子。父亲是木匠，母亲是教师，家境不是很宽裕。
爱迪生一生只接受过3个月的正规教育，直到12岁还不会阅读，数学和读写能力很差，不能集中注意力，是一个爱捣蛋的问题儿童。他有阅读障碍是因为小时候听力受到了损害，终其一生，书写拼字都有困难。在学校他不是个讨老师欢喜的学生，老师甚至把他当弱智来看待，然而就是这样在老师面前的一个不起眼的“弱智”最后竟然成了举世闻世的发明家。
爱迪生在小学当了3个月的笨孩子后，就被母亲带回家，开始了“半工半读”的生活，即白天跟父亲做木工活，晚上跟母亲学文化。这样的培养方式一方面使他有一定的知识功底，另一方面还提高了动手能力。爱迪生小小年纪，就在自己家中的地窖里搞起各种小实验。
爱迪生最早的兴趣是在化学方面，他收集了二百来个瓶子，并节省每个小钱去购买化学药品装入瓶中。12岁时，他到火车上去卖报挣钱。1861美国爆发了南北战争，爱迪生利用火车的便利条件，办了一份小报来传递战况和沿途消息。他一个人兼任记者、编辑、排字、校对、印刷、发行的工作。小报受到欢迎，他也从紧张的工作中增长了才干、知识和经验，还挣了不少钱，得以继续进行化学试验。但不幸的是，一次他在火车上做实验时，列车突然颠簸，使一块磷落在木板上，引起燃烧。列车员赶来扑灭了火焰，也狠狠地给了他一个耳光，打聋了他的左耳，他被赶下了火车，那时爱迪生才16岁。
18世纪70年代，第二次科技革命在西方欧美国家已经展开，各种发明创造层出不穷。爱迪生所遭遇到的挫折并没有使他灰心，他又迷上了电报，经过反复钻研，在1868年他发明了一台自动电力记录器，这是他的第一个发明。后来他又发明了两种新型的电报机。1877年他发明了碳精电话送话器，使原有的电话声音更为清晰；此外他还发明了留声机。
启发爱迪生发明留声机的灵感源于他发明碳粒电话受话器的实验过程。在实验中，他偶尔发现随着人说话声的高低错落，接触在膜片上的金属针也跟着有规则地振颤。这时他突然想到把这一过程倒过来，就可以复制声音了。于是爱迪生把锡箔纸卷在带螺纹的圆筒上，圆筒下有一层薄铁皮，铁皮中央装上一根短针。当他用钢针滑动锡箔纸，果然就发出了声音。爱迪生按这一原理设计制造了世界第一台“会说话的机器”，后来人们称之为留声机。人们都称他为“魔术师”。
科学家是不容易满足的，爱迪生更是如此。就在留声机在博览会展出时，他又开始对另一问题着迷：用电照明。他为了发明电灯，先后试验了6000种纤维材料，找到了碳化竹丝做耐热材料，最后发展到钨丝灯，前后用了近20年的时间。早在1801年，英国一位名叫汉弗里.戴维的化学家就在实验室中用铂丝通电发光。虽然当时已出现了电弧灯，但它需要2000块伏打电池做电源，而且光线灼眼，照明时间也很短，不适于日常使用。于是，爱迪生开始了新一轮的攻坚战，他几乎把家搬到实验室，吃饭、睡觉都在那里。最后，他把注意力锁定在灯丝上。他先后试着将硼、钉、铬等金属和碳化的棉线做灯丝，由于氧化作用，这些灯丝均被烧断。爱迪生又实验了数千种材料做灯丝都归于失败。最后，他发现抽净灯泡中的空气以后，再用碳化竹丝做灯丝，可以维持40个小时。爱迪生终于在1879年10月21日发明了家用电灯，电灯取代了煤气灯为广大民众所接受。期间，他不断改进技术，最终确定以钨丝作为灯丝，称之为“钨丝灯”，并定型使用至今，爱迪生也由此成为公认的电灯发明者。
