“荏苒”二字，既是形容时光倏忽消逝，也是描述植物柔弱模样
伴随着大范围的雨雪天气，一年之中最冷的时候到来了，连身居岭南的人民，都一边瑟瑟发抖，一边纷纷议论，岭南应该实现冬季供暖了。
年关也近，大家开玩笑地说，街边花市的花都已冻傻，含苞而不放了。年年岁岁花相似，却又该新桃换旧符了。
今人多感叹时光荏苒，殊不知，“荏苒”二字，既是形容时光倏忽消逝，也是描述植物柔弱的样子。在早前，“荏苒”，还特指一种植物，白苏，也就是我们通常食用的苏子。
“荏染柔木，君子树之”（《诗经·小雅 ·巧言》），“荏染”，就是“荏苒”，柔弱的草木。这种一年生的草本植物，长着有锯齿的椭圆形叶片，茎秆是空心的方形。叶子可以直接生吃，散发出清香的气味。它的种子通称为“苏子”，也叫做“白苏”，像芝麻粒那么细小的浑圆颗粒，可以用来榨油。
《小雅·巧言》是一首讽喻诗，痛斥了谗言惑乱的小人，也表达了作者对周天子为谗言所惑的激愤。“乱之初生，僭始既涵；乱之又生，君子信谗。君子如怒，乱庶遄沮；君子如祉，乱庶遄已”，周王一而再，再而三地相信谗言，导致了祸乱，实在是让人痛心不已。
“荏染柔木”，好比白苏和佳木，它们才是具有君子之德的贤能象征。在古代，白苏是良草，不仅是枝叶芬芳可食，更是因为它们需要“君子树之”。正直的良臣和亲信，需要君子自己栽培和倚重，不能只被口蜜腹剑之人所迷惑和利用。
说起白苏的栽培，倒是令人想起了多年前，农人会在田埂地角撒下苏子种子；差不多齐腰深的白苏，长得很整齐，夏天开出碎米粒一样的白色小花，晚风中经过，都会闻到一股清新的香气。要是摘下几片白苏叶，那香味就会长久地弥散在空气中。待到秋后，田里的庄稼被收割完毕，苏子就剩下干枯的茎秆和成熟的果实，人们砍下它的整棵植株，晾晒后轻轻一磕，圆圆的小粒苏子就会掉落出来。在南方，人们会把苏子炒熟，镶在糖糕上，一口咬下去，干脆可口，香得不得了。而苏子叶的吃法就更多了，摘下来炒田螺、吃鱼生海鲜，或者腌成咸菜。
在追述周始祖后稷丰功伟绩的《大雅·生民》中，“荏”也出现过，“蓺之荏菽，荏菽旆旆”；后来，有人简单地把“荏菽”解释为大豆，认为是描写大豆茁壮茂密的样子，但是我觉得，这里的“荏”和“菽”，是分别指苏子和大豆，苏子也是一种生长古老的植物，也拥有悠久的栽培史。它对土壤的要求不高，在温带可以广泛种植。在苏子生长过的地方，由于籽实成熟后，自行掉落，往往第二年又会长出新的植株来。
也许正是这样的绵延相续，像时光一样“荏苒”不歇吧？于是我们得以一边吃着苏子叶，一边感叹着光阴虽仓促，又处处留香。
（本篇完）
