清代文学家顾贞观，原籍江苏无锡，他的祖上是明代东林党的领袖顾宪成。顾贞观有乃祖之风，很早就以文章名闻天下。当时苏州吴江还有一位大才子吴兆骞，他们两个人脾气禀性相投，彼此惺惺相惜，来往十分密切。
这一年吴兆骞参加了顺天府的乡试，一举考中了南元（明朝惯例，北京顺天府的乡试，不受户籍限制，每个省的的秀才都可以参加，但是第一名解元一定要从直隶省秀才中录取，第二名一定是南方人，称为南元）。原本是一件皆大欢喜的喜事，可是有人举报这一科考试存在严重的舞弊行为，要求严加查处。顺治皇帝下旨让所有中举的人都到金殿上参加复试。不巧的是，吴兆骞生了重病，根本没有办法提笔，只能交了一份白卷。顺治皇帝认定吴兆骞的南元是花钱买来的，一怒之下，抄没了他的家产，将他本人连同一家老小都发配到了边疆。
吴兆骞被发配的时候，顾贞观也正好在京师，他亲自送吴兆骞离京上路。临别之际，顾贞观握着他的手：“你放心前去，你现在才三十岁，要是能活到五十岁，这二十年间，我一定拼尽全力救你回来。”
康熙年间，顾贞观因为文才出众，写下了“落叶满天声似雨，关卿何事不成眠”这样的名句，得到了尚书龚鼎孳等人的赏识，在他们的推荐下开始做官，但是官职不显，还没有能力救吴兆骞。直到康熙十五年，在朋友的介绍下，顾贞观进了内阁大学士明珠的府中当塾师，在这段时间，他和明珠的儿子纳兰性德因为都酷爱填词，志趣相投，成了相交莫逆的好朋友。《清稗类钞》中说起两人的交情时有过这样的记录：“容若（纳兰性德的字）风雅好友，座客常满，与无锡顾梁汾舍人贞观尤契，旬日不见则不欢。梁汾诣容若，恒登楼去梯，不令去，不淡则日夕。”
在这期间，顾贞观没有忘记自己的好友吴兆骞，更没有忘记自己要救他回来的承诺。只是这个案子是由顺治皇帝亲自审定的，要想翻案并不容易。吴兆骞被流放边疆，生活十分艰难，他给顾贞观的信中描述道：“塞外苦寒，四时冰雪，鸣镝呼风，哀笳带血，一身飘寄，双鬓渐星。妇复多病，一男两女，藜藿不充，回念老母，茕然在堂，迢递关河，归省无日……”顾贞观读着吴兆骞的来信，心中痛彻不已。他写了两首《金缕曲》回赠吴兆骞，词中哀怨情深，真情流露，被人称为千古绝调，历来被认为是清代词作中的压卷之作。
《金缕曲》的第一首是这样写的：“季子平安否?便归来，平生万事，那堪回首?行路悠悠维慰藉，母老家贫子幼;记不起，从前杯酒。魑魅搏人应见惯，总输他，覆雨翻云手，冰与雪，周旋久。泪痕莫滴牛衣透，数天涯，依然骨肉，几家能够?此似红颜多命薄，更不如今还有，只绝塞，苦寒难受。廿载包胥承一诺，盼乌头马角终相救，置此札，兄怀袖？”
第二首词云：“我亦飘零久。十年来、深恩负尽，死生师友。夙昔齐名非忝窃，只看杜陵穷叟。曾不减、夜郎僝僽。薄命长辞知己别，问人生到此凄凉否。千万恨，为兄剖。兄生辛未吾丁丑。共些时、冰霜摧折，早衰蒲柳。词赋而今须少作，留取心魂相守。但愿得、河清人寿。归日急翻行戍稿，把空名料理传身後。言不尽，观顿首？”
顾贞观将这两首词作为回信寄给了吴兆骞，两首词作的草稿留在书案上，纳兰性德看了大为赞叹：“这两首词堪比李陵写给苏武的《河梁生别诗》，我愿意助先生一臂之力。”纳兰性德于是找到父亲明珠，求他帮忙赦免吴兆骞。纳兰明珠也不说是否愿意帮忙，只是对纳兰性德说道：“你明天让顾贞观到书房见我，我亲自同他说这件事。”
第二天，顾贞观在书房中拜见明珠，明珠笑着端起一杯酒，递到顾贞观面前说道：“吴兆骞素负才名，又与先生相交莫逆，老夫我当然愿意尽些绵薄之力。我听说先生一向从不饮酒，今天能为了救朋友破例饮一次酒吗？”顾贞观毫不犹豫地接过酒杯，一饮而尽。明珠又笑道：“先生是汉人，从来不肯仿照我们旗人的习俗给人请安。今天要是肯为了朋友，用旗人的礼仪请安，老夫我一定会帮你完成心愿。”顾贞观立刻来到明珠面前，屈膝请安，毫不迟疑。明珠扶起顾贞观，收起笑容，庄重地承诺道：“老夫刚才只是和先生开个玩笑，没想到先生如此血性热肠，请先生放心等待，我一定不让先生失望。”
有了明珠大学士的协助，吴兆骞后来终于得以赎罪放还。只是吴兆骞并不知道顾贞观为了营救他付出了诸多努力，顾贞观也没有告诉他这些。回到京城之后，因为一件小事，吴兆骞误会了了顾贞观，两个人断绝了往来，吴兆骞时常说一些顾贞观不够朋友的话。
明珠听说这事以后，准备了一桌酒宴请吴兆骞。吴兆骞到了明珠府上，在明珠的书房里，看见左边的木柱上写着：“顾贞观为吴兆骞饮酒处”，右边的木柱上写着：“顾贞观为吴兆骞屈膝处”。吴兆骞觉得十分奇怪，连忙向明珠询问是怎么回事。等知道顾贞观为他所做的一切之后，他连忙请来顾贞观，长跪在他面前道歉：“生死肉骨之恩，而我却因为一点口舌之争辜负了您，兆骞真的非人类矣！”说着大哭不已。明珠让人送上酒来请两个人坐下喝酒，两个人的交情从此更加深厚了。
康熙二十三年，吴兆骞回来后的第三年，就因病而亡，第二年，纳兰性德也因病去世。顾贞观悲痛不已，无心做官，回到家乡无锡在惠山脚下过起了隐居生涯。他在这里修建了三间书屋，命名为“积书岩”。从此避世隐逸，再也不与外界交往了。
