阿里巴巴的咒语“芝麻开门”之谜的常日中亚欧大陆的饮食交流，自远古时期开始就不曾间断。在众多交流的食材中，原产于非洲的芝麻，是自远古时代即流传整个亚欧大陆的食材，据说，绳纹时期就已经传至日本。
西非尼日尔河流域的草原地带是芝麻(英文 sesame、法文sesame)的原产地，经过漫长的旅途传播到了亚欧大陆的广阔土地上。所以，芝麻是一种起始于非洲又深入亚欧大陆的稀有食材，更是一种富含油脂的珍贵食材。
芝麻的英语“ sesame”来自希腊语，而其希腊语又源于统一了美索不达米亚的亚述人的“ samssamu”。此外，大家所熟知的儿童电视节目“ Sesame Street(芝麻街)”，就是这里的“ sesame”。
古埃及时代已出现带有芝麻的糕点，印度河文明时代也已开始食用芝麻由于芝麻油可以润滑肌肤，经常用作溶化香料的油脂。玩弄罗马恺撒大帝与马克·安东尼于股掌间的女王克娄巴特拉，据说全身即涂满了芝麻油以保持肌肤的光润。直至今日，白芝麻制成的油脂仍用于整发剂。
不过，在橄榄油大行其道的古希腊、古罗马，芝麻并不受欢迎。
古罗马作家大普林尼就曾记述：“芝麻伤胃。”
提到芝麻令人联想到《一千零一夜》中的《阿里巴巴与四十大盗》。故事是说在波斯的某个城镇，住着戈西姆与阿里巴巴两兄弟。
由于父亲并没有留下什么遗产，两兄弟只能各随命运摆布。因此两人也踏上了截然不同的人生。哥哥戈西姆与女富翁结婚，变成了远近闻名的有钱商人。弟弟则与穷苦的女孩结婚，过着卖柴为生的艰苦生活。
然而没想到，幸运之神竟然转向了阿里巴巴。在森林里砍柴的阿里巴巴偶然发现40名盜贼将金银珠宝藏在洞窟里，更不可思议的是，盗贼的首领说了“芝麻开门( Open Sesame！)的咒语后，洞窟的门竟自动打开了。待盗贼离去后，阿里巴巴也利用“芝麻开门”的通关咒语进入洞窟，拿到许多珠宝。哥哥戈西姆知道弟弟致富的秘密后，也企图打开洞窟的门，但是他大喊着：“大麦开门蚕豆开门！”豌豆开门！”“米开门！”等，几乎所有的谷物都当成咒语念过了，门仍不为所动。
这个故事为何会以“芝麻开门”作为咒语呢?可能是因为熟透的芝麻外壳会突然裂开为四瓣，种子就掉落到了地面，这个现象刚好可呼应洞窟自动打开的情景，一如隐藏起来不为人知的财富，有天突然被人发现了。“芝麻开门”于是成了获得隐藏在洞窟里的财富唯一有效的咒语。看来，突然崩裂且富含营养成分的芝麻种子，在阿拉伯人眼中充满着神秘的色彩。
经丝绸之路来到中国的芝麻，由于形似麻而被称为胡麻。带有“胡”的名称，表示是从北方游牧圈传至中国的物品。芝麻被赋予的神秘色彩也传至中国，人们甚至认为吃了芝麻就不用吃其他谷物了。芝麻被当成养生的食物而备受重视。
北宋沈括所著的《梦溪笔谈》中记载，芝麻是西汉时汉武帝派遣至西域的张骞从中亚的大宛带回的。因此在中国，长久以来一直认为芝麻是汉朝时经由丝绸之路传来的。不过，浙江省一处5000年前的遗迹中挖掘出了碳化的黑芝麻，看来芝麻应是在更早以前的古老时代就传至中国了。（文：宫崎正胜《餐桌上的世界史》）
