不过他依仗的还不是富裕的家庭，他以优异的成绩一直升入当时国内最好的学府之一天津北洋大学，然后又以代表的身份被清政府送往美国公派留学。
此后他便在美国潜心进修了十年，先后在美国耶鲁大学、哥伦比亚大学、纽约大学等名校就读，发表了多篇论文，成就很高，陆续拿到了经济学的硕士、博士学位。
以他的实力，如果选择继续留在美国，既能避开国内混乱危险的时局，也能拥有安逸、美好的生活，前途一片光明，可是大洋彼岸的祖国正处于水深火热之中，学成的马寅初毅然带着一身本领回到了国内。
当时适逢蔡元培就任北京大学校长，正在广招贤才，以马寅初之才当然也受到了大力邀请，他二话不说便同意去北大教书，成了一名经济系的教授，想要为中国培养出一批优秀的人才。
那会儿中国根本没人懂什么叫经济学，马寅初的学位又非常高，所以受到的待遇也极高，不久后便升任了经济系的教授，后来又做了北大的第一任教务长，他去上课都不像别的老师一样坐黄包车，而是有中国银行的专车接送。
当时的外部环境是非常糟糕的，各路军阀混战、战火连天，像马寅初这样的留洋顶尖人才是各方所拉拢的对象，但他坚决不为任何反动派做事，也不干涉政治，只老老实实教自己的书。
但在重要问题面前，马寅初却不退缩，“五四运动”爆发时他也和愤慨的学生们一样，发文抨击政府的软弱无能，虽然因此遭到了清算，也绝不低头。
直到中华民国正式成立，马寅初便受邀进入政府担任了府立法院经济委
员会委员长、财政委员会委员长，同时也在为教育事业积极奔走。
但原本一片大好的革命形势却因为蒋介石的无耻叛变而破灭，马寅初身在国民政府内部，却依旧十分愤怒，可他毕竟不愿过多接触政治问题，也无可奈何。
直到“九一八事变”爆发，日军的铁蹄瞬间让我东三省全部沦陷，但国民党却依旧在大把捞钱，然后把应该抗日的资金都拿去后方“剿共”。
这让马寅忍无可忍，公开发表声明指责蒋介石的无良行径以及国民党内孔祥熙等高官的贪腐问题。
孔祥熙
到了抗战结束以后，国民党反动派的气焰更为嚣张，他们公然撕毁合约，向共产党解放区发动进攻，同时还派遣大量特务人员搞破坏、搞暗*，闻一多、李公朴等烈士相继惨遭*害。
马寅初再一次出奇地愤怒了，当时和共产党稍微走得近一些就有可能被盯上，而他竟然公开跑到南京的多所高校内举行批判蒋介石和国民政府弊端的演讲。
不过这样做自然逃不开被特务抓捕的下场，不过由于他的地位高、背景硬，也曾在政府内任职，所以蒋介石也实在奈何不了他，只能软禁起来，这一关就是好几年的时间。
