春秋时期，逐鹿中原，齐桓公，晋文公等先后称霸诸侯列国，是霸主中的代表人物，威名赫赫。几百年后，战国时代，诸侯国依旧分裂割据，相互攻伐。齐宣王也想有所成就，建功立业，统一诸侯列国。他派人请来素有德望学识的孟子，向他请教。
齐宣王对孟子说：“我知道春秋时齐桓公、晋文公称霸于诸侯，建立了旷世基业，他们的事迹你能讲给我听听吗？”
孟子答道：“对不起，我们尊崇孔子的主张，向来是反对霸道强权的。我们只讲王道，用道德的力量来感化统一天下。”
齐宣王诧异道：“那要有什么样的道德才能统一天下呢？”
孟子莞尔一笑：“上次国家大典，新的大钟铸成，祭司准备*牛祭钟，您看见这样好好一头牛，无罪而被*，心中不忍，含泪叫停。改用他物祭祀。凭您这种善念仁心，足可以行王道，施仁政，统一天下。现在的问题，不是您有没有这个能力，而在于您肯不肯干罢了。举个例子你就明白了。有人能够力举三千斤的巨石，但却举不起一根羽毛；眼睛能看清秋天鸟兽新长出的细微毫毛，却看不见装满整个马车的木柴。这样的事情您相信吗？”
齐宣王摇头道：“当然不相信！”
孟子紧接着说：“是呀，无法相信。如今您的善念仁心能用来对待动物，却不能用来体察爱护老百姓，这也同样叫人难以相信。老百姓之所以还不能够安居乐业，是您失察，忙于眼前事物，没有用心去体悟民生民情之故。显然，认识到行王道、施仁政的重要性，让人民安居乐业，人皆归心，天下统一也就水到渠成了。"
《明察秋毫》这一成语，就出自上面的典故。
这正是：
春秋战国乱纷纷 ，百姓饥寒少人问。
王道仁政施善举 ，明察秋毫是民生。
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