▲北纬31°的神农架，获得联合国教科文组织人与生物圈自然保护区、世界地质公园、世界遗产三大保护制度共同录入。图源/中国国际电台网
神农架的“神奇物语”作为北半球31°内陆地区唯一保存完好的亚热带森林，神农架孕育并保存了丰富的古老动植物。
1888年，英国植物猎人奥古斯丁·亨利在当地向导的带领下从中国的湖北宜昌溯长江而上，进入了这片云雾缭绕、植被繁茂的原始森林。他在高山深谷中、山涧溪流边发现了大量从未见过的野生植物，并将这些植物小心采集、收藏、干制成标本，寄往英国著名的邱园。根据亨利的标本，植物学家确认了25 个新属，500 多个新种，包括了神农架特有的湖北百合（也称亨利百合）、巴东忍冬，以及“活化石”光叶珙桐等。这一次发现让人们意识到，神农架隐藏着大量不为人知的生物种类。
几个世纪以来，科学家在这里发现了4000多种植物和1000多种动物，其中有珙桐、银杏、水杉、红豆杉、鹅掌楸等近百种“活化石”植物，还有大鲵、小鲵、尖吻蝮、白头蝰等“活化石”动物。最具代表性的莫过于珙桐、水杉和大鲵。
▲在神农架的高山深谷里，分布着各种植物，包括巴山冷杉、 “江边一碗水”、“文王一支笔”、“头顶一颗珠”和“七叶一枝花”。摄影/牛洋 刘冰
在神农架海拔1700米的千家坪，生长着上百亩的珙桐林。每逢珙桐开花，无数洁白的大苞片就像一只只白鸽飞舞在崇山峻岭之间，为苍翠沉郁的神农架平添了几分灵动。珙桐是中国特有植物，名列国家一类保护植物名录。它是约在1000万年前新生代第三纪出现的古老物种，曾广泛分布于欧亚和美洲大陆，却在一百万年以前，因第四纪冰川期的严寒在绝大多数地区遭到毁灭性打击。
幸运的是，相对温暖湿润的神农架成为了珙桐的重要庇护所。1900年，英国最著名的自然学家欧内斯特·威尔逊前来神农架探险，找到珙桐后兴奋不已，一口气采集了13000多枚种子寄回英国。今天，在欧洲所培育的珙桐，不少是源于神农架孑遗。
▲珙桐枝叶繁茂，叶大如桑，花形似鸽子展翅，所以又称“中国鸽子树”。摄影/SANDY_R
和珙桐相似，神农架另一个孑遗物种水杉的发现过程也十分有趣。1943年，神农架考察队的林业学家王战途经磨刀溪时，看见一株生长了400多年的古树，特地采集了样本并交给了著名植物学家郑万钧教授鉴定，由于种类特殊，另一位植物学家胡先骕博士也加入鉴定。通过大量翻阅文献，他们将这种新物种命名为水杉，震惊了全世界。
一亿多年前，水杉曾在北极一带生长，后来南移至亚洲、欧洲及北美洲，适应温暖环境，在第四纪冰期中几乎全部绝迹。在发现水杉活体前，许多古生物学者都认为水杉早已在地球上灭绝。
水杉是世界上珍稀的孑遗植物，上世纪在我国湖北、湖南、四川等地发现后轰动世界。图源/中国地质科学院
神农架白水漂区域，山高崖峭，隐天蔽日，谷中幽暗阴沉，湍流叠泉，穴洞密布，卵石遍滩。每至黄昏，从滩头、乱石、草丛中都会传出婴儿嚎哭般的啼叫声。这就是俗称”娃娃鱼“的大鲵发出的声音。
大鲵是世界上现存最大、最珍贵的两栖动物，它是3亿年前与恐龙同一时代生存并延续下来的珍稀物种，被称为“活化石”。作为我国大鲵重要产区之一，神农架曾发现过两条特大的大鲵，一条体重60公斤，另一条体重42.5公斤，都堪称世界大鲵之最。
