孔子谈谦虚，在《论语》中是屡见不鲜的。他的弟子子路性格直率，过于鲁莽，很多时候也表现得不够谦虚，孔子常常批评或教训他。有一次，子路、曾哲、冉有、公西华四个人陪孔子闲坐，孔子说：“你们平时总是说：‘没有人知道我呀！’假如有人知道了你们，你们打算怎么办呢？”子路急忙回答说：“一个拥有一千辆兵车，夹在大国之间，加上外国军队的侵犯，甚至还赶上荒年的国家，如果让我去治理，只需用三年的功夫，我就可以使人人勇敢善战，而且还懂得作人的道理。”孔子听了以“哂之”（微微一笑）表示对他的批评。孔子说：“治理国家要讲礼让，可是，子路说话却一点不谦让，怎么能治理好国家呢？”
还有一次，孔子带着几个学生到庙里去祭祀，刚进庙门就看见座位上放着一个引人注目的（ｑì）器，据说这是一种盛酒的祭器。学生们看了觉得新奇，纷纷提出疑问。孔子没有回答，却问寺庙里的人：“请问您，这是什么器具啊？”守庙的人一见这人谦虚有礼，也恭敬地说：“夫子，这是放在座位右边的器具呀！”于是孔子仔细端详着那器，口中不断重复念着：“座右”、“座右”，然后对学生们说：“放在座位右边的器具，当它空着的时候是倾斜的，装一半水时，就变正了，而装满水呢？它就会倾覆。”听了老师的话，学生们都以惊异的目光看着他，然后又看着那新奇的器。孔子看出大家的心思，和蔼地问大家：“你们有点不相信吗？咱们还是提点水放到器里试试吧！”说着学生们就打来了水。往器里倒了一半水时，那器具果然就正了。孔子立刻对他们说：“看见了吧，这不是正了吗？”大家点点头。他又让学生继续往器具里倒水，器具中刚装满了水就倾倒了。孔子赶忙告诉他们：“倾倒是因为水满所致啊！”
那位直率的子路率先发问：“难道没法子让它不倾倒吗？”孔子深深地望了大家一眼，语重心长地说：“世上绝顶聪明的人，应当用持重（举动谨慎稳重）保持自己的聪明；功誉天下的人，应当用谦虚保持他的功劳；勇敢无双的人，应当用谨慎保持他的本领??这就是说要用退让的办法来减少自满。”学生们听了这含义深刻的话语都被深深地打动了。
