人类进化的时期，即，从猿到人的过程，在时间上是第四纪，即，二百五十八万年前，到现在。
第四纪包括两个世：更新世，258万年前到11700年前；全新世，11700年前到现在。
11700年前，冰期结束，大地发生重大变化，进入全新世——晚期智人进入现代人阶段，从所用工具来说，人类进入新石器时期。
在第四纪更新世的150万年前到115万年前，华北-塔里木岛上，有着许多古湖，自西而东，包括：共和、西宁、陇西、宁南、银川、河套、陕北、晋西、陇东、汾渭、洛阳、沁阳、华北等古湖。
向西，还有扎陵、鄂陵、若尔盖等古湖，向东，又还有渤海古湖等。
其中，渭汾湖，或称汾渭湖，即著名的三门湖，面积五万三千余平方公里，其范围包括现在的关中盆地、山西运城盆地、河南灵宝盆地，即西汉东汉的“加大版关中”范围，亦即函谷关以西广大地区。
现在的咸阳市，那时位于湖底一千余米深处。
这些古湖，互不连通。
更新世的115万年前到10万年前，随着青藏高原的不断升起，其相邻地区也随之升起，形成西高东低的局面，各湖渐渐向一起聚集，湖水冲出，最后形成巨大水流，而在激流的冲刷下，切开山脉的阻挡，形成河谷，最终形成黄河。
当然，此过程是渐渐形成的，至10万年前，除共和湖以西、沁阳湖以东的各湖仍为独立古湖以外，古黄河各湖，已相互贯通，河道基本成形。
也就是说，各湖，逐步发展成为一条统一的古黄河。
更新世，数万年前，古黄河基本成形，只剩以西的扎陵、鄂陵、若尔盖、临河等古湖，以东的冀中、天津等古湖，还未贯通。
当时，冀中古湖一分为二，北部称冀中古湖，南部称长垣古湖。
在更新世结束前，亦即一万五千多年前，强大的河流冲击了一切，古黄河彻底贯通，经渤海古湖（即天津古湖）、黄海古湖，入海，黄河最终形成。
当时还是冰期，因而海退，海岸在东边。
现在的黄河全长约5464公里，流域面积约752443平方公里。
在全新世，一万年前到三千年前，是古黄河水系大发展时期，由各古湖而形成的黄河，河水上下贯通，黄河聚集了所有的水。
因为冰期结束，在此期间，先后发生两次海进——
第一次海进：直抵太行山下，经过对黄河中下游的史前部落遗址的研究发现，后李部落、磁山部落、裴李岗部落、彭头山部落、跨湖桥部落，都在公元前5500年前左右这个海侵时段消失，取而代之的是海拔较高且时间从海侵以后开始的北辛部落、河姆渡部落、仰韶部落。
从公元前5500年海进，到公元前3000年左右，经过两千多年的退潮期，海岸线暂时稳定下来，远古人类继续发展，相互融合，形成了多样的史前文明：北辛部落发展为大汶口部落以及后来覆盖面最广的龙山部落，原来的海中则出现了石家河部落、薛家岗部落、汤家岗部落、良渚部落、造律台部落、后岗部落等，而黄河中游的晋南、陕北、豫西一带，因为没有受到海水入侵的太大影响，薪火相传稳定，气候适宜，农耕技术不断改进，出现了同时期比较领先的庙底沟部落、枣园部落、陶寺部落，在传说中，此时正处于古史上的黄帝同盟时代，因此，有五千年文明之说。黄帝同盟的首位酋长黄帝，前2717年到前2599年，以他为首，之后，世代相传。
第二次海进：时间短一些，进抵今运河一线，并在此地带留下古贝壳堤的遗迹。由于洪水泥沙增加，更由于大海西进，因此，内陆的河水排泄严重受阻，无法东流，因而造成远古洪荒时代，洪水泛滥，留下了四千年前大禹治水的传说。
《史记》记载：“鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧。”；《孟子》记载：“天下犹未平；洪水横流，泛滥于天下”、“水逆行，泛滥于中国。”
中华大地，西高东低，江河大都是发源于西部，滚滚东流，不论水大水小，都不会是“横流”、“逆行”，只有在海侵时，海水由东向西倒灌，才会出现“横流”、“逆行”的现象。
这一次海进，造成了黄河流域的洪灾，然后，大禹治水，其实当时生产力水平低下，当然治不了海进，只能是大禹活动时期，恰好海水退了，然后对河流稍加治理，粗略地恢复秩序。
PS：黄河成形后，一直是清澈的，《诗经·魏风·伐檀》曰，“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟漪。”说明在先秦时期，黄河水很清，当时的魏国在今河北，黄河已经流过了黄土高原，这说明当时的黄河上中下游都是很清澈的。但是，随着铁制农具的广泛使用，全力开垦农田，黄河流域与黄土高原的植被开始遭到破坏，由于黄河流域在很长一段时间内一直是中国文明的中心之地，加之以古代中国重农轻牧的现象，黄河流域植被破坏成为长期、大量的现象，水土流失日益严重，河水渐渐变黄。
关于黄土高原，在黄河两岸的秦晋之地，实际上还有大片森林与河流、湖泊，直到五胡十六国时期，那里还是风景优美，但是，此后，特别是宋夏争战时期，在陕北一带反复争夺，陕北的森林被砍伐、焚烧殆尽，植被遭到彻底破坏，水土流失严重，于是，到明时期，彻底荒凉，形成现在千沟万壑的黄土高坡，好在，近年来，经过努力，陕北绿化有所恢复，不过，五胡十六国时期陕北统万城一带，“石郭天池，周绵千里”、“华林灵沼，驰道苑园”的大湖森林景色，只能是存在于考古之中了。
黄河最早称为“河”、“大河”，从唐宋时期开始，称为黄河。
