符号学之复杂，是因为绝大部分符号（如果世界上的符号数量能作统计的话）没有这三个环节。缺失了三个环节中的任何一环的符号，就是不完整符号。但三个环节中没有一个是不可或缺的，有一个甚至两个环节都缺失，也已经是符号，因为它已经是“携带意义的感知”。
信号在世界上大量存在。但是到底信号算不算符号，符号学界至今没有接近一致的意见。把信号排除出符号之外，符号的范围就太窄；把信号包括在符号内，符号的范围就太宽，这的确是一个两难之境。信号的特点是：它不要求解释，却要求接收者以行动反应。但是信号的起始既然是可被感知的载体，它就是符号。前一节说过，符号的三个环节，只要有一个存在，意义也就存在，就够资格成为符号：从原则上我们无法否认信号是符号。信号的反应是固定的，不要求解释，也不允许解释，因此在人体内部，在生物界，甚至在物体之间都大量存在。
有一批符号学家坚持把符号学扩大到生物界，这尤其让当今生态文化拥护者振振有词。例如动物发情时，两性对气味或动作有反应，但是反应固定，它们用信号繁殖，显然这种信号离人类的爱情相差很远，人类的爱情是非常复杂的符号表意与解释行为。
比赛的起跑枪声意义固定，不容许任何解释。可以看到，只有动植物可以保证做到感知信号后自动采取行动。人不可能完全排除解释：赛跑偷跑者叫人恼火，因为人倾向于做解释，一旦有解释余地，就引向充分利用这种解释。更常见的不完整符号，是无发送符号。没有发送者，也就没有意图意义，也没有文本意义。自然符号无发送者，必须靠解释者强加意义，才会有意义。中国的天文乾象、吉凶预兆、星卦谣谶、感应梦幻等自然现象，作为符号时，解释者必须构筑“天意”这个符号发送者。构筑自然符号的发送者意图，是现代之前人类文化生活中的重要内容。大量无发送者的自然符号，因为没有接收者，只是有携带意义可能。
“一叶知秋”是对一张秋叶的符号解释，世上任何落叶都可以成为此种符号，为何一定要这张秋叶？因此这里起表意作用的，不一定是个别的具体的某张落叶：正因为所有的落叶都可以是秋天的符号，具体的一次落叶借助全部落叶而成为秋之符号。如果考虑到自然界充满了无发送符号，只要可以够及接收者，都会被解读出意义，那么任何可能被解释出意义的物或现象，都可以是潜在符号，潜在符号就充溢了整个自然界。作为符号被生产出来的人工制品（纯符号），因为各种原因没有被接收，没有完成符号传达过程，可以称为潜在符号。它们依然是符号，原因是它们是文化作为符号制造出来的：符号发送者明确地给它们以意义，只是因为某种原因，没有到达接收者的感官。
例如没有发表的文学艺术作品，没有被人看到的化妆或设计，没有传送出去的电子信，没有送出的礼品，没有邮寄的单相思情书，半夜里无车辆行人时的红绿灯。没有能被接收，符号过程就没有能完成。但是这不能证明它们没有携带意义，它们原先就是作为纯符号被生产出来的。广告研究中讲究“到达率”，说明许多广告未能到达受众，也就成了潜在符号。
