乐府始于秦代，是主管音乐的官方机构。汉武帝时扩建乐府机构，派专人搜集各地歌谣，由此判断人民的生活情况、各地的风俗以及政治的得失。这类由官方机构搜集整理和后人拟作的诗歌，形成了古代诗歌的一个重要类别——乐府诗。
乐府诗的由来决定了它的内容源于生活，汉乐府中描写爱情婚姻内容的较多，其中《孔雀东南飞》是汉乐府叙事诗发展的高峰。诗篇原题《古诗为焦仲卿妻作》，因诗的首句为“孔雀东南飞，五里一徘徊”，故又有此名。诗篇最早见于徐陵所编《玉台新咏》，诗前小序说：“汉末建安中，庐江府小吏焦仲卿妻刘氏，为仲卿母所遣，自誓不嫁，其家逼之，乃投水而死。仲卿闻之，亦自缢于庭树。时人伤之，为诗云尔。”作为古代史上最长的一部叙事诗，后世评价它：“共一千七百八十五字，古今第一首长诗也。淋淋漓漓，反反复复，杂述十数人口中语，而各肖其声音面目，岂非化工之笔。”
《孔雀东南飞》取材于东汉末年发生在庐江郡（今安徽怀宁、潜山一带）的一桩婚姻悲剧。才貌双全的刘兰芝和庐江小吏焦仲卿真诚相爱，可婆婆焦母对刘兰芝百般刁难，仲卿向母亲求情无用，夫妻只得话别，双双“誓天不相负”。兰芝回到娘家，慕名求婚者接踵而来，先是县令替子求婚，后是太守谴丞为媒。兰芝因与仲卿有约，断然拒绝。然而其兄“性行暴如雷”，兰芝不得已应允太守家婚事。仲卿闻变赶来，夫妻约定“黄泉下相见，勿违今日言”。兰芝出嫁的喜庆之日，刘焦二人双双命赴黄泉，情绝千古。
“感于哀乐，缘事而发”，汉乐府诗之所以广为传诵，在很大程度上离不开这一创作特点，其内容不仅是优美的艺术珍品，同时也是一幅幅丰富的生活画卷。
配图选自《画猫·归汉：汉朝风情绘卷》
绘师：苏徵楼
