"功败垂成"的意思是事业即将成功时却遭到了意外的失败，常带有惋惜的语气。此典出自《晋书·谢玄传》：庙算有遗良图，不果降龄何促功败垂成。拊(通"抚")，其遗文经纶远矣。
谢玄(公元343~383年)自幼度晋代阳夏人，是谢安的侄子。太元八年(公元383年)，谢玄受征讨大都督谢安之命，率军抵抗前秦苻坚的百万大军。经淝水一战将符坚打得落花流水，他打算乘胜前进实现统一北方的愿望，却因病去世时年四十六岁，对他的死人们都感到十分惋惜。
《晋书·谢玄传》的作者对谢玄作了很高的评价，作者写道：由朝廷制定的克敌谋略还没有执行完毕，优秀的战略目标还没有实现，老天给他的生存年龄是这样短暂，使其宏伟的功业在即将成功之际遭到夭折。抚摸着谢玄的遗文能够清楚地看到他筹划治理国家大事的志向是多么远大！
