寻找“点金石”的副产品
古代有许多炼金术士曾经费尽心机寻找“点金石”，因为他们以为“点金石”可以帮助他们从较低贱的金属中得到金子。在寻找“点金石”过程中他们虽然屡遭失败,但常常有些意外收获。例如,18 世纪末一个英国的炼金术士在埃普索姆市镇附近用矿泉水煮准备寻找“点金石”时,虽没有得到“点金石”，却得到了一种有苦味的有缓泻作用的盐。几年后发现,当这种盐与常用的碱互相作用时,就形成一种白色的轻而易碎的粉末。这种粉末很像希腊马格立森镇附近发现的一种矿石熔烧成的粉末,正因为这种相似性,所以就把埃普索姆盐称为白镁土。1808.年,英国著名化学家戴维用电解汞和氧化镁的混合物得到镁汞齐,第一次获得金属镁,并按当时得到氧化镁的地方希腊的马格立森镇(magnesia)的名字命名。镁的英文名字 magnesium 就是由 magnesia 演变过来的。后来,法国科学家比西在1828年用钾还原熔化的氧化镁得到更纯的金属镁。
镁是很轻的银白色金属,比重只有铜的三分之一，铁的四点五分之一,甚至很轻的铝的比重也是镁的1.5倍。镁的熔点只有650摄氏度。但镁在一般环境条件下非常难熔炼。因为镁在空气中加热到550 摄氏度时，就爆发出闪光并立即以令人目眩的火光燃烧起来。这种性能被广泛用来制造焰火。用一根点着的火柴就能使镁燃烧。镁在燃烧时,会发出大量的紫外线和热量。4 克镁就可以使一杯冰冷的水烧开。
镁燃烧时,会发出白亮的而耀眼的火焰。因此它在军事技术中大有用武之地。它可以制造信号弹、照明弹及燃烧弹等。镁闪光灯曾是摄影技术中必不可少的设备。不过镁的这个职业已被迫放弃,而让位于大功率的电灯了。
