明代文人洪应在《菜根谭》中有这样一句话：“唯大英雄能本色，是真名士自风流。”，整个大宋，担得起此评价的寥寥无几，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹算一个，“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”的苏东坡算一个，“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”的辛弃疾也算一个，可真要说宋代名士第一人，还要当属晏殊。
宋太宗淳化二年，晏殊出生于抚州临川，自幼聪明好学，七岁即可写诗著文，乡里谓之神童。真宗景德元年，江南按抚张知白听说晏殊的名声后，将他以神童的身份推荐给朝廷。次年，晏殊与当科进士一同参加殿试，晏殊异常迅速完成答卷，真宗嘉赏非常赞赏他的文采，赐他同进士出身 。时任宰相寇准歧视江南人，想打压晏殊，真宗说：“朝廷取士，惟才是求，四海一家，岂限遐迩？如前代张九龄辈，何尝以僻陋而弃置耶？”因此晏殊得以顺利开始施展才华。
大中祥符元年，真宗前往山东封禅泰山，晏殊被调为光禄寺丞，因父亲去世，他回到临川服丧。服丧期未满，就被召回任职，随真宗前往太清宫祭祀。随后奉诏编修宝训。不久，因母亲去世，他请求等服丧期结束后再任职，但未被允许。
乾兴元年，真宗驾崩，少年赵祯继位。奸臣丁谓想要掌握朝政，一时朝议非非。为防止朝局动荡，晏殊力推刘太后垂帘听政。事后，他得以升任右谏议大夫兼翰林侍读学士，刘太后认为他是仁宗在东宫时的旧臣，便额外加恩，认命他为给事中、景灵宫副使，判吏部流内铨。奉命参与编修《真宗实录》，并在崇政殿为仁宗讲授《易》，然后升他为礼部侍郎、知审官院。不久又迁为枢密副使，由礼部侍郎转任刑部侍郎。
天圣五年，官场顺风顺水的晏殊迎来了他第一个转折点，因反对刘太后认命宠臣张耆为枢密使，刘娥即授命御史弹劾晏殊，将他贬知宣州，后改知应天。到任之后，他大力推广教育，改制应天府书院，使之成为全国书院之首。在这里，他遇到了他的得意门生范仲淹。对于范仲淹，他很是喜爱，多事都与之探讨。这也形成了范仲淹在日后的为官生涯都以晏殊为楷模。
天圣七年冬，晏殊被召还朝。担任御史中丞，奉命主持天圣八年礼部的贡举。贡举结束，晏殊升任大宋财政部长——三司使，不久再次担任枢密副使。明道元年，晏殊升任副相参知政事，为了维护皇家颜面，他举出《周官》后服一节谏阻刘太后欲穿衮冕拜谒太庙，此事虽令太后颇为不悦，但她已无心无力处置晏殊了。
明道二年，太后刘娥逝世，仁宗赵祯亲政，将太后任用的执政大臣全部外贬，晏殊也被贬知亳州。他已习惯被贬，只要还在做官，他即当为国为民。当时割据西北的党项首领李元昊称帝，建立西夏政权，并出兵陕西，战事不利，边情告急。晏殊分析形势，奏陈四件加强军备的要务：撤消内臣监军，使统帅有权决定军中大事；召募、训练弓箭手，以备作战之用；清理宫中长期积压的财物，资助边关军饷；追回被各司侵占的物资，充实国库。仁宗就采纳他的建议。
庆历二年，仁宗授晏殊同中书门下平章事，兼领枢密使。自此，他走向了为官生涯的巅峰，门下也聚集了王安石，欧阳修，富弼，韩琦等大宋名臣。然而好景不长，庆历四年秋，他因撰写墓碑再度遭到贬谪。经历了几次人生的大起大落，加之来日无多，他已经明白人生的真谛。至和年间，晏殊京师养病时，感慨往日种种，遂写下《蝶恋花》：
槛菊愁烟兰泣露。
罗幕轻寒，燕子双飞去。
明月不谙离恨苦。
斜光到晓穿朱户。
昨夜西风凋碧树。
独上高楼，望尽天涯路。
欲寄彩笺兼尺素。
山长水阔知何处。
对于这首词，古来名人大家都对它有解读。有的赞美它思念怀人写得好，有赞美它感伤悲秋写得妙。可是，要论流传最广，评价最妙的无过于王国维的人生三境界之说。当然了，无论后人怎么评价，《蝶恋花》都有着它自己的含义，至于这含义是什么，那也只有晏殊自己知道了。
也许在某个秋天的黄昏，他在吟唱着“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”时，他就已经明白了“独上高楼，望尽天涯路”的人生了。
