《后赤壁赋》创作于元丰五年（1082年）十月，是苏轼被贬黄州时的重要作品，可以作为了解苏轼在黄州时期心理状态的重要资料。此文与《前赤壁赋》为姊妹篇，两文的写作仅隔三月。
前赋中“苏轼把人生的解脱归之于理，从理性上论证物我皆可无尽，短暂的生命融入自然即可永恒”。那写于三月之后的此文又意欲何为呢？历代方家对这一问题保持着浓厚的兴趣，求索不已。明人袁宏道在《苏长公合作》中讲到“《前赤壁赋》为禅法道理所障……后赋平叙中有无限光景，至末一段，即子瞻亦不知其所以妙。”至于有何风光妙处，袁公未予明言。
那苏轼在他的文章中到底想要寄寓的是什么呢？《后赤壁赋》中，苏轼的情绪变化是不容忽视的。短短的文字中，苏轼围绕着“游”字向我们详细交代了“游前———游中———游后”的游览过程，而在这一过程中，苏轼的情感变化是极为微妙的。
游前，作者置身美酒、贵宾、佳肴之中，所需皆备，一句“顾而乐之”道尽了这种情绪。到赤壁之下，虽是小别三月，却已“江山不可复识”；登山之时，“二客不能从”，只得独自“摄衣而上”，月白风清、木叶尽脱的孟冬之景也在瞬间变得如虎豹、虬龙般令人生畏。身处此时此境，苏轼的心情已经由乐悄然而恐、而悲。既然“凛乎其不可久留也”，苏轼也就只能“反而登舟”。
至此，“游”已经基本完结，情感的变化也已梳理清晰了，但文章结尾苏轼又貌似多余地写了那段一鹤一道之事。大师的举手投足间皆有寓托，最后的一鹤一道更非多余。这一鹤一道不是苏轼随意瞥见，亦非胡思乱梦。它们本身既有深刻的文化意味，更有苏轼的独特寄托。中国传统文化具有很强的隐喻性，很多自然物象被赋予了丰富的象征意义，鹤就是其中一例。
鹤，特别是“玄裳缟衣”丹顶鹤，在传统文化中有着崇高的地位。它承载着闲适、清雅、长寿、吉祥等文化意义，常与神仙联系起来，又称为“仙鹤”。
而其后出现的道士在传统文化中的意义亦是不一而足，至少可以从炼丹服药、求道升仙的宗教之道和深谙“道生一，一生二，二生三，三生万物”的哲理之道两个层面理解。
苏轼笔下的孤鹤与道士为何于此出现，又具有什么样的含义呢？其实，细细地品读文章字句，我们会发现“子亦惊寤”四个字，其中意味非凡。梦中惊醒，苏轼又貌似多余地加了个“亦”字。
这显然有苏轼的双关之意：醒来的不止是苏轼的身，还有那颗蒙尘的澄明之心；他从船中夜梦中醒来，也从自己的执念和贪恋中醒来。
正如六祖慧能所讲:“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”苏轼反反复复地在作品中表现这样的主题，不仅不能证明他的彻悟与解脱，反而印证了苏轼内心的执念与贪恋。这种贪恋既是指外在的仕途，又指内心的家国理想。我们不能苛求苏轼无法超脱的人格局限，这几乎是所有封建士人的命运悲剧。
具体到这篇《后赤壁赋》，苏轼真正恐而悲的，不只是赤壁的孟冬之景，还有在黄州感受到的庙堂之渺远、仕途之渺茫、贬居之困顿。在被贬谪的命运面前，与苏轼经历相同的迁客*人们无不有着一种“求之不得，欲罢不能”的矛盾情绪。
面对高高在上的庙堂与君王、虎视眈眈的谗佞奸邪，苏轼只能让自己再豁达些，再坦然些。而此时苏轼笔下的孤鹤与道士的意义也就逐渐明确了：孤鹤身上承载的是与苏轼精神上有极高相似度的闲适、清雅、孤傲之意，契合的是苏轼人格独立，不欲与之同流合污的精神坚守；其后出现的道士不是求道升仙的宗教道士，而是有着勘破世间一切执迷的智慧。
这一鹤一道不是无缘无故而来，而是特地来让苏轼这个迷途羔羊“惊寤”：既然道生万物，那也必然是万物同宗，殊途同归。既然殊途同归，面对这贬谪的黄州山水，何不豁达、坦然？何不“顾而乐之”？人心不可欺，自己的心更难欺。既然“求之不得”之后总是“欲罢不能”，那些自我的忘情也就只是暂时的起效。
既然现实的路艰危困窘，苏轼就只能不断地为自己写下一篇篇类似于《定风波》《赤壁赋》的诗文。
正如鲁迅所说：“有缺点的战士终竟是战士，完美的苍蝇也终竟不过是苍蝇。”苏轼虽然有着大多数封建士大夫对仕途执迷、纠结、放不下的毛病，但他毕竟个战士，是个执着、洒脱的战士。开解困顿的人生，对苏轼而言，是一场经久不绝的精神突围，《后赤壁赋》不过是其中的精彩一役。
