三纲、五常出自西汉董仲舒所著的《春秋繁露》一书，但作为一种道德原则，它渊源于先秦时代的孔子。孔子曾提出君君臣臣、父父子子和仁义礼智等伦理道德观念，孟子在此基础上进一步提出“五伦”道德规范，即“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。董仲舒按照“贵阳而贱阴”的理论，对“五伦’观念作了进一步的发挥，最终提出“三纲原理”和“五常之道”。三纲就是“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”，他以此确立了君权、父权、夫权的统治地位;五常就见“仁、义、礼、智、信”，他把这看作是处理尊卑关系的基本法则。自宋代朱熹起，人们开始把三纲五常联用。
