在测定出光速之前，英里和米的定义就已经存在了，因为这个原因，这些数字没法精准确切。
最开始，一英里粗略表示为罗马军队进军一千步的距离。（“milia”在拉丁语中表示“千”）
英国人在中世纪后期发展了一套度量标准体系，确定了几种度量单位例如大麦长度，英寸，手长，脚长，英寻，杆长，费隆，英里等之间的换算关系。所有的度量单位都被定在单独的一个标准码内，一根按照此标准制作的长棍被存放在伦敦塔内。
几个世纪过去了，此标准码的复制版被制作并分配至当地，称为当地的的度量标准。某些时候，当旧的标准码磨损之后，一个新的度量标准码将会取而代之。为确保现存的所有测量工具不会存在误差，制作新的标准码的要义是让它尽可能贴近原来的标准码。
美国在取得独立时也建立了自己的度量标准。此标准体系来源于英国，并且美国也努力使让每个标准码的长度尽可能相同。
法国在度量衡方面则是一团糟。因为单位之间的换算关系都是基于传统的换算，而整个国家没有一个统一的标准。一英尺，在这个城市的长度和另外一个城市的长度并不相同，这种不统一性使得贸易通商变得困难。法国大革命之后，法国人*第一件事之一便是根据更加“普遍的”因素，建立起一个全新的度量衡体系。
例如：经过多次的讨论，一米的距离被定义为沿着穿过巴黎的子午线，从北极到赤道的第一千万距离。接着他们花了十年的时间尽可能精确地测量这一距离，然后将此测量结果刻录在金属球上，该金属球被收藏在位于巴黎之外的一个金库中。并且该刻录（实际上）是“那”一米。
