宋徽宗宣和年间，山东诸城书生张择端周游名山大川，访师会友，意在开阔眼界，切磋绘画技艺。
他在洛阳观赏牡丹时，路人纷传，朝中出了大事，御史中丞颜振鹤因上书弹劾宰相蔡京、童贯，触犯了龙颜，被降罪下狱。
张择端与颜中丞的女儿早已订了婚约，不意飞来如此横祸。
闻听噩耗，张择端如雷击顶，日夜兼程，赶到东京。一打听，颜家已被官府查封，岳父暴死天牢，未婚妻颜小姐也下落不明。
他无心周游了，便在东京等候消息。在这里他又举目无亲，万般无奈，只得投奔大相国寺。
作为北宋王朝的皇家寺院，相国寺规模宏大，七进基址，另辖有64个下院。
开国皇帝宋太祖曾要寺院留意为国网罗人才，务必做到野无遗贤。
所以，历任方丈都把那些下院作为客房，专供进京赶考的书生、游学京师的才子、穷困潦倒的文人、八方过往的*客寄寓，凡有一技之长的文人都会受到盛情款待。当地的名流贤士也常来寺内欢聚，以文会友，吟诗作画。
一时间，相国寺群英荟萃，颇有魏公子信陵君敬贤好客的遗风。
而今的相国寺已今非昔比，世风日下，和尚眼中只认孔方兄。住房交高租，斋饭得现钱。豪门子弟，当祖宗敬；穷酸文人，看做孙子，冷脸冷语，动辄得咎。
张择端到相国寺住在香积厨小院堆放杂物的破屋里，受尽了人家的白眼。
但他一来要继续寻访未婚妻的下落，二来要在丹青妙手云集、精品佳作迭出的京城增长见识，只好忍辱负重。好在他能帮助寺院修补壁画，干些粗活，才没被逐出寺门。
一年以后的阳春三月。一天，香积厨院前来了一位英俊的公子，看年纪不过十七八岁、长睫秀目，身材修长，身穿雪白锦缎汴绣长衫，手执烫金彩绘折扇，举止潇洒，风度翩翩。
他正要跨进月亮门，掌管对外交际的通惠和尚赶来劝阻道：“这里是库房，请公子留步。”
那公子怫然不悦：“怎么？怕我堂堂穆少爷顺手牵羊不成？”
通惠忙赔笑道：“小僧不敢。只因里面住了一位怪客，怕扫了您的雅兴。”
穆公子兴趣盎然：“公子生来好奇，倒要请教一二。”
通惠嘴一撇：“此公姓张名择端，秃笔会抹几下，因投亲不遇，流落京师。若是别人，画点山山水水，献给豪门世家，定会身价百倍。即便是勾个花花草草，拿到寺前变卖，也能混个吃穿不愁。他倒好，整天东奔西走，逛街游巷，回屋就闷着头，净画些砖头瓦块、破车烂船，穷困潦倒，还自得其乐，真是烂泥糊不上墙。”
穆公子一拍巴掌，笑道：“我也是一怪，此公正合我味，不可不会！”撇下和尚，径直进了小院。
屋内，张择端正全神贯注地俯身作画，墙上贴着一幅长街闹市草图。脚步声传来，他头也不抬，依旧挥毫。穆公子浏览半晌，暗自颔首，抱拳拱手道：“张世兄请了！”
张择端转过身，眼前一亮，好一个世间罕见的美男子，如同临风玉树，忙躬身还礼。
穆公子长睫一闪，见他年纪不过二十出头，方面大耳，浓眉圆眼，憨厚之态可掬；目光纯正，不卑不亢，颇有山野村风。再看屋内，杂物堆积，只有一只三条腿的破椅，便淡淡一笑。
张择端问道：“不知公子有何贵干？”
“我见张兄绘画功底深厚，博大精深，想进一言，不知当否？”
“愿闻其详。”
“当今万岁乃风流天子，尤其擅长书画，故而大力倡导。各种流派，兼容并蓄，以画选才，择优使用。不少画家平步青云，光宗耀祖。所以举国上下，习画成风。张兄妙笔生花，何愁登龙无术？”
张择端道：“附炎趋势，非我所愿；荣华富贵，非我所求。”
“难道你就甘居陋室，受人欺凌不成？”
张择端忧形于色：“京师太平日久，不识干戈，官宦富豪人家骄奢淫逸之风愈演愈烈。本寺通惠和尚暗中撺掇我说，丞相蔡京府中托他高价购求春宫淫画，只要我肯画一幅，就可得纹银百两。我乃堂堂七尺男儿，宁肯饿死，也不干这无耻之事！”
穆公子乌黑的双眸凝视着张择端，大有相见恨晚的意味。
张择端见他毫无浮华之气，也推心置腹，说起了自己的身世。
他的父亲张克古原来也在京城为官，和颜御史意气相投，结为亲家。后来，张克古见宋徽宗声色犬马，国事日非；同僚倾轧，宦海险恶，便激流勇退，归隐山林。
张择端成长在田野乡间，自幼酷爱绘画。父母亡故后，他子然一身，便浪迹江湖…
穆公子沉吟道：“此事我也略有所闻。万岁也许是一时糊涂，偏听偏信…不知世兄今后作何打算？”
“为了寻访亲人，一年来走遍京城，耳闻目睹，东京不愧是天下要冲，水陆都会。上河楼船，水门街市；青楼画阁，珠帘绣户；天街御路，雕车宝马往来如梭；茶楼酒肆，管弦之声不绝；旌旗招展，花光满城。面对这一派歌舞升平的繁华景象，真叫人思绪万千，无限感慨，只怕是好景不长，很快要成过眼云烟了…”
穆公子愕然道：“张兄何故出此惊人之语？”
张择端沉痛而又激愤地叙述了文官贪财、武将怕死、天灾人祸、民不聊生的见闻之后，感慨地说：“最可悲的是，对辽作战前线一败涂地，东京却张灯结彩欢庆胜利。可惜我一个文弱书生，上不能为国解忧，下不能为民除害……”
这些人间惨剧都是穆公子见所未见，闻所未闻的，顿时引起他的强烈共鸣，道：“我辈理应竭尽所能，力挽狂澜！”
张择端指着墙上的草图，苦笑道：“我只有一杆秃笔呵。”
穆公子这才体味出他做此画别有深意，试探道：“你莫非要绘长卷为东京写真？昔日郑侠曾绘‘流民图’，为民请命；而今张兄临摹风俗画，警诫世人！”
“非敢求惊人，聊以托孤愤。丹青繁华梦，谁解其中情。”
穆公子钦佩之情溢于言表：“有人居庙堂之高，尸位素餐；世兄身退江湖之远，逆境之中，忧国忧民，用心良苦。此乃不朽之作，小弟愿尽绵薄之力。”
“此画工程浩大，愿听穆贤弟高见。”
穆公子又仔细端详墙上草图，良久才道：“小弟自幼生长在东京，一草一木都很熟悉。你这长卷选取御街南薰门至州桥一段，固然宏伟壮丽，但只是东京的脸面，大而无神。要画东京就画它的眼睛，顾盼生姿，方有韵味。”他对绘画一道原来也是行家里手，条分缕析，头头是道。
张择端口服心服，频频点头：“看来我操之过急了，尚需仔细观察，寻找东京传神的眼睛。”说着从墙上摘下草图，付之一炬，然后说，“请贤弟一年后再来指教。”
穆公子痴痴地望着被焚的画稿，心潮难平。他发现天色不早，道：“敢求张兄幅墨宝，以慰人生寂寞！”
“不知贤弟喜爱‘小桥流水’，还是热衷‘大江东去’？”
穆公子忽然发现屋角床头上方贴着尺幅花卉，上前一看是一幅焦骨牡丹图，便说：“张兄如肯割爱，就把这焦骨牡丹图送给愚弟吧。”
张择端道：“此图已有所属，是我专为李师师所作。”
穆公子面现惊讶：“李师师何许人也？”
“贤弟家居东京，焉能不知李师师芳名？她是风尘红妓，花中魁首。”
“弟乃正人君子，从不寻花问柳。”
“你休要小看烟花女子，这李师师堪称巾帼女杰，不让须眉！”
“世兄和她可曾相识？此女何幸得张兄青睐？”
张择端这才说清事情的来龙去脉：去年严冬，大雪纷飞，不少灾民流落东京街头，受冻挨饿。贪官污吏只知饮酒赏雪，不管不问。李师师于心不忍，邀集风尘姐妹，捐资购粮，赈济灾民，一时传为美谈。他听说此事后，对这位素昧平生的红妓肃然起敬，深夜难眠，挥毫画了这幅焦骨牡丹图。
穆公子冷笑道：“她银两来得容易，就连梁山好汉宋江也夸她翠袖围香，鲛绡笼玉，一笑千金值。”
张择端用异样的目光看了看穆公子：“你怎么这样说话？历代文人都把女人骂做亡国祸水，李师师出污泥而不染，真是太难得了！”
穆公子一副玩世不恭的神态，调侃道：“莫非世兄愿结情缘？小弟倒可设法玉成。”
张择端正色道：“李师师是我心目中最圣洁的女子，引为知己，贵在神交，并非男女情爱。你出言如此轻佻，亵读人间纯情！”
穆公子“嗤”地一笑：“给你根棒槌就当成针（真）了！好，从今我也学你把李师师当神灵敬，晨昏三叩首，早晚一炉香，总行了吧？”
张择端这才回嗔作喜：“贤弟既然喜爱此图，我就重绘一幅吧。”说着，摊开纸笔，工笔浓彩，又绘出一株艳丽的焦骨牡丹。
穆公子双手捧着《焦骨牡丹图》，秋水般的双眸发出奇光异彩，又化作晶莹的泪珠溢满眼眶：“多谢张兄，告辞了，后会有期。”
事情发生得突然，也结束得突然。张择端呆愣在原地，怅然若失。
半个月后，张择端正在为斋房劈柴，通惠和尚忽然跑来，道：“张公子，此处不宜长住，请搬到拈花楼安歇。”
张择端以为寻他开心，手也没停，冷冷地说：“我可没有这个福气！”
“公子爷，别使小性子了。”通惠又作揖又打躬，不由分说，硬帮他搬到了拈花楼。这里独门独楼，庭院宽敞，花木葱笼，环境幽雅，是全寺最好的住处。张择端如坠云雾之中。
通惠诞着脸说：“张公子有这么一位阔亲戚为啥不吭？每月由钱庄给你转来百两钱票，让照顾好你的生活起居。”
张择端暗自称奇，客居异乡，无亲无故，会是谁呢？他板着脸道：“我决不肯无缘无故受人恩惠。你不说清楚，我立刻搬回香积厨。”
“嗨，你老不知道小僧就更不知道了。据钱庄说，系受一位颜小姐所托，内情一概不知。”
一石激起千层浪。张择端一连几天发了疯似的到处打听，寻找未婚妻的踪迹。
风闻蔡京对弹劾他的颜御史恨之入骨，将他置之死地还不解恨，又将他的独生女儿诱入府中，从此不知去向。
张择端心乱如麻。他深知钦犯的女眷下场都很悲惨，不是落籍为官娼，受大小官员蹂躏，就是被官府发卖，做富豪人家婢女小妾。颜小姐既然不愿露面，暗地资助，其中必有隐情。他索性把一切杂念置诸脑后，一心扑入长卷创作。
白天，有时他站在桥头，观看汴河上船夫与风浪搏斗，有时挤身茶楼酒肆，了解乡规民俗，风土人情，或漫步郊外，潜心构思画图…
入夜，他不是秉烛攻读，博览史书方志，纵观古城沧桑变迁，便是挥毫作画。
一年过去，他墨骨淡彩，呕心沥血绘制出了描绘清明时节汴河两岸景观的长卷。这晚，月光如水。当他放下羊毫，深深吐了一口气时，不期那位穆公子飘然而至，朗声笑道：“张兄，没有忘记去年之约吧？”
张择端见他手里端着精制的鸟笼，风流依旧，不禁大喜过望：“拙作已经告竣，正无处请穆公子指教哩！”
“看你春风满面，莫非有什么喜事吗？”
张择端兴奋地说：“近来东京出现了些新的气象：钦命缓建劳民伤财的土木工程，贪官污吏大为收敛，甚至有消息说圣上正调查颜御史的冤案，国家大有中兴的希望。如此下去，国富民强指日可待。将来证明我是杞人优天、庸人自扰，则不胜荣幸，这幅上河图便将是太平盛世、政治清明的写照了。”说着展开长卷，让穆公子观看。
穆公子目光炯炯，从头到尾仔细观赏一遍，赞道：“世兄终于捕捉到了东京的眼睛。宋太祖曾说，汴河是京师血脉。所以，百多年来，苦心经营，蔚然壮观。你选取汴河两岸景色入画，独具匠心，美不胜收…
张择端恳求道：“请贤弟指出不足之处。”
穆公子沉吟良久，说：“只是画面上的人物尚欠火候。特别是这些妇女形象，衣服里面似乎感觉不到躯体，徒具外形。”
张择端一听脸色发红：“我自幼丧母，从未亲近过女性。只靠走马观花，浮光掠影，下笔时心中无底。”
穆公子嘲笑道：“这还不容易，京师秦馆、楚馆、烟花柳巷，遍地皆是美女”
穆公子话没说完，张择端截住道：“贤弟，你又言不及义了”
“世兄未免也太迂腐了。现在的名士才子，哪个没有风流韵事？文人*客，哪个不是醉卧花丛？就连当今万岁还走马章台，寻求知音，何况你我。”
张择端红脖涨脸：“我今世今生，不出入妓院，沾花惹草！”
“莫非张兄手头拮据？”
“我所需所用，全是未婚妻暗中资助，使我无后顾之忧，方能专心作画。可是……”张择端热泪潸然而下，“说不定，她早已隐名埋姓，坠入孽海，强颜卖笑呢！我怎能用她的血汗钱再去玩弄同样苦命的姐妹呢？”
穆公子仿佛受了感染，黯然神伤，伫立窗前，若有所思。
张择端双眉紧锁，来回踱步。突然，他咬了咬牙，将长卷付之一炬。待穆公子发现抢救时，已经烧得残缺不全了。他深为痛惜，责怪道：“此卷白璧微瑕，不掩光彩，你这是何苦啊！”
张择端笑道：“请公子明年再来观赏新的《清明上河图》。”
穆公子痴痴地望着他，感慨道：“世兄作画一丝不苟，精益求精，足以感动上苍！”良久，他忽然笑靥如花，用不容置疑的口气道：“请世兄准备好纸笔，转过身去。”
张择端准备齐毕，转过身去。随着一声娇声呼唤，当他回转身来时，不禁目眩神迷，恍若梦中！只见一位全裸的美人，长发泻地，顾盼生姿，神仙体态，光艳欲滴。她象一尊完美的玉石雕像，向他慰示出一个神秘的世界。
书案上堆着一大摞宣纸，画满了千姿百态的美人裸像，张择端依然沉浸在美的梦中，喃喃道：“你…莫非是天仙下凡吗？”
美人让张择端转过身去。他再转过来时，美人又变成穆公子，对他说：“是的，我正是来向你告别的。今后你我一个天上、一个地下，仙凡相隔，今生今世再难相会。”说着，穆公子把他的鸟笼递过来。张择端接过鸟笼，才看清里面装的是一只浑身雪白的鸽子。
穆公子道：“世兄杰作问世之日，请开笼放鸽，向我报喜。如有疑难之事向小弟求援，也可让飞鸽传书。望多珍重！”说罢，翩若惊鸿，飘然而去。
张择端端着鸟笼，呆若木鸡，什么话也说不出来。他完全被今夜扑朔迷离的事情弄糊涂了。
如果不是眼前这摞亲手绘的美人图，他自己也不敢相信是真的。大相国寺集佛寺、庙会、集市于一身，每月五次开放，形同闹市。
殿内香烟缭绕，善男信女顶礼膜拜；院中百戏杂陈，游人如云；两庑“技巧百工列肆，罔有不集，四方珍异之物，悉萃其间，百姓交易，动辄千万”。
张择端利用这方便条件，广为结交寺中七十二行，三教九流，实地了解他们的生活。他还经常躲在佛幡帐慢后面，仔细观察形形色色的游人，慧心摩写众生相，妙手绘出千面人。
一天，通惠和尚领着一位衣着华丽的商人，到拈花楼拜访张择端。此人五十开外，长相富态，气度雍容，自称姓赵名乙，喜爱绘画，慕名来访。
张择端对这类附庸风雅的俗气商人本无好感，但又不得不勉强应酬。但一交谈，此公谈吐文雅，不仅通晓古今画史，而且对当今画坛各家流派了如指掌，口若悬河，如数家珍，使张择端不禁刮目相视，连忙拿出平日画作，请他指教。
赵乙也不客套，仔细浏览，一一指点，何幅恰到好处，何幅意犹未足，谈出许多真知灼见。张择端佩服得五体投地，道：“与君一席话，胜读十年书，使我顿开茅塞。”
赵乙矜持地笑道：“阁下为何如此吝啬，怎不将你生平得意之作拿出来让老夫一饱眼福？”
张择端愕然道：“这话从何说起？”
“描绘东京长卷，《清明上河图》”
张择端惊讶得从椅子上弹了起来。此画世间只有一人知晓，从没向第二人透露过半点信息。他忽有所悟，满怀期望地问道：“穆公子现在何处？是他让你来的吗？”
赵乙茫然不解。张择端见他不象作戏，困惑道：“老丈怎知学生有此拙作？”
赵乙微微一笑：“这东京没有我不知道的事。阁下就不必谦虚了，老夫拭目以待。”
张择端心想，难得遇上这么个书画鉴赏家，请他指点一下也好，便把才绘好的长卷展开。赵乙背拢双手，聚精会神地仔细观赏了几个来回，连声道：“罕世佳作！”接着又颇感遗憾地说，“可惜，美中不足。”张择端一揖到地：“学生愿听教诲！”赵乙捋着黑须：“你说东京最豪华、精美、壮观的建筑在哪里？”
“樊楼一带。樊楼灯火名列汴京八景之首。只是这里出人皆鸿儒，来往无白丁，是皇亲国戚、富贵豪门寻欢之地，普通百姓怎敢问津，故而没有选取入画。”
赵乙冷笑道：“樊楼不画也不足惜。岂不闻俗谣：天上神仙府，人间帝王家。这皇宫大内，才是东京最美妙的地方！不入画卷，这东京图岂不徒有虚名！”
“呵！”张择端倒吸一口凉气，“此话有理。只是我一个布衣，要进皇宫比登天还难！总不能闭上眼睛瞎画吧？”
赵乙沉吟道：“此事我倒可以设法成全，只是要你答应一个条件。”
“如蒙玉成，什么条件也不在话下。”赵乙道：“画成归我。阁下不许重绘此画，使之成为世间孤本！”
张择端瞪大眼睛：“赵公莫非要强人所难？”
“决不让你吃亏。老夫富可敌国，收藏无数珍品。我先出定金，价由你开，无论多少，决不皱一下眉头。”
赵乙财大气粗，张择端偏不买帐：“黄白之物，难动我心！”
“看你客旅寂寞，愿赠美人陪伴。”
“小生亦非酒色之徒。”
“老夫与当朝宰相蔡京、童贯均有来往，尽可在他们面前举荐，赏你一官半职。”
张择端斩钉截铁地道：“你既是权门座上客，这贱地实在难留。”竟然下了逐客令。
话不投机半句多，两人不欢而散。夜深人静，张择端独坐灯下，思如潮涌。这富商赵乙为人贪婪，盛气凌人，固然可鄙，但不能不承认他的话极有道理：画东京不可不画皇宫，他展开长卷，这是他三年心血和汗水的结晶，寄托着人生抱负和情怀。如发现是幅残缺之作，岂不贻笑后世：他犹豫良久，双手颤抖着又将画卷点燃。望着那腾起的烈焰，他暗自发誓：一定要画出无愧于东京的长卷！
第二天，他暗中找通惠打听，有无办法打通关节，让他进宫看上几眼。通惠一吐舌头：“公子爷，皇宫可不比敝寺，能让你随便去逛吗？”他又找一些江湖上的朋友帮忙，都说这是掉脑袋的事，劝他不要枉费心机了。
正当他束手无策、无计可施时，忽然看到笼中的鸽子，想起了那位叫他有难时让飞鸽传书的穆公子。他抱着一线希望，把裹信的蜡丸系在鸽子腿上，眼巴巴看着鸽子展翅飞去。
三天后，拈花楼来了一位神秘的哑叭客人。他面色阴沉，下巴光洁，一言不发，递给张择端一张字条，上面写着：“什么也别问，什么也别说，看来人眼色行事。”那人待他看完，便将字条烧掉。
张择端会意地随老者出寺，穿街走巷，来到邻近皇城一座偏僻人家，立即有几个丫环上前给他剃须净面，换上太监衣饰。老者也更换了衣服，然后便领张择端朝皇宫走去。
他俩从御街进入午朝门，眼前便是宣德楼。楼列五门，门皆金钉朱漆，壁间砖石间砌，镌镂龙凤飞云之状，雕梁画栋，富丽堂皇。*威武雄壮，斧钺闪光。张择端怀揣小鹿，急急跟随老者步入皇城，竞无人阻挡。
好一座布局严谨、气势威严、宏丽华美、魏峨壮观的官院！正面有举行大典的大庆殿、皇帝上朝议事的文德殿，两侧排列着枢密院、中书省等中央官署。张择端见官员们都给老者让道，方知此人非同寻常，心情便稳定下来。
又过了一座宫门，才是内苑禁地。琼楼玉宇，鳞次栉比；叠石为山，疏泉为湖；奇花异草，湖光山色。疑是海市蜃楼，宛如蓬莱仙境。张择端目不暇接，叹为观止。
日后绘《清明上河图》，他把皇宫大内作为最精彩的一部分绘入图中。可惜靖康之祸时，名画被金兵掠走。张择端逃到临安，北望家国，涕泪交流，又忍悲含愤重画了一幅《清明上河图》，献给宋高宗赵构，强烈要求北伐，收复失地，再次引起轰动。
宋高宗生怕父兄徽钦二帝回国，自己当不成皇帝，只求苟安一隅，不思抗金复国。他见图中画有皇宫大内，唯恐引起文武大臣和北宋百姓伤感怀旧，思恋故土，对他屈辱求和不利，硬是将画中皇宫部分裁去毁掉。这就是流传到今天的《清明上河图》没有皇宫的缘故。
老者看天色不早，示意张择端赶快出宫。张择端一转身，抬头看见一座大殿上方悬挂着“撷英殿”匾额。他早听说是宋徽宗存放历代书画珍品的地方，来到宝山珍海，怎能失之交臂？他低声央求道：“老人家，请容我进殿一观，哪怕是只看一眼也好。”老者连连摇头，无奈他执拗地不肯离开，只得勉为其难，把他领进殿去，用一口娘们腔调告诫道：“千万不可耽搁，万一露馅，要遭*身之祸啊！”
张择端眼花缭乱，一一浏览，不禁手舞足蹈，暗叹当今皇上不光是个丹青妙手，“瘦金书”独步天下，还是个收藏、鉴赏大家。
殿内悬挂的字画无一不精，无一不绝，很多是先贤手迹，海内孤本。他仔细品味，留连忘返，把老者急得额角冒汗。
张择端看到最后，一幅精工细裱的《焦骨牡丹图》映入眼帘，上无提款，下无留名。他悚然一惊，这不正是自己的手笔吗？怎么馈赠给穆公子的画会落人皇宫内苑了呢？正当他百思不得其解时，老者再也不能忍耐，硬拽住他衣袖，往外便走。刚走到殿门，忽听外面太监高声传呼：“万岁、明妃驾到！”
老者脸色一寒，抹了把冷汗，狠狠瞪了他一眼。张择端也是心惊肉跳，忙随老者匍伏在地，跪迎圣驾。
一阵悉悉索索脚步，伴着环佩叮咚之声，宋徽宗和明妃携手进殿，对跪在旁边的两名太监连正眼也不看，便去观赏字画。
宋徽宗一捋黑须，笑道：“朕日理万机，弹精竭虑，闲暇之时，唯好画耳。历代名画，四海搜求；当朝佳作，八方罗致。一进此殿，顿觉心驰神怡，每每把玩品赏，不忍离去。”
明妃柔声道：“万岁风流自赏，情趣高雅，只是别象前人那样玩物丧志呵。”
宋徽宗频频领首：“爱妃言之有理。”
一个太监在殿外跪奏道：“陛下，文武百官齐聚文德殿，有军国大事，恭请圣裁！”
宋徽宗满脸不悦：“外事不决，可问童贯；内事不决，可问蔡京。”
明妃劝道：“万岁，军机大事，事关江山社稷，还是亲自过问为好。”
宋徽宗十分扫兴，一脸苦相：“不让安闲片刻，当皇帝真够麻烦，还不如百姓省心哩。”
明妃嫣然一笑：“快上朝吧！臣妾今晚挑灯相候，操琴一曲，聊慰圣心！”她象哄孩子似的把宋徽宗送出了殿。
张择端跪在旁边，不敢抬头，心中却暗赞：“明妃果然深明大义！”关于这位明妃的奇闻轶事，他的耳朵里早就灌满了。
她原来是东京贫苦染匠王寅的女儿。母亲生她时因难产而死，父亲靠豆浆把她喂活，四岁时，父亲病故。邻居一个人老珠黄的李姓妓女见她眉清目秀，便领回收养，并为她取名李师师，爱如掌上明珠，视为奇货可居。
教之以歌舞，习之以诗画，传之以行规，导之以媚术，十年功夫，李师师出落成一个才艺双绝的旷世佳人。
京都少年，趋之若鹜，一掷千金，争相缠头。师师堕入烟花，却不肯自轻自贱，她和鸨母击掌约定：“客由自择，价由母定。”
风流名士，待如上宾；纨绔子弟，拒之门外。她只陪客吹拉弹唱，吟诗作画，轻易不肯留人过夜。
正因接近不易，猎艳者反而求之愈切，往往不惜倾家荡产，只求一亲芳泽。李师师名震京都，李姥姥腰缠万贯。
师师身操卖笑生涯，却视金银如粪土，乐善好施，扶危济贫，被誉为“飞将军”，百姓无不称道。
此事传人宫中，宋徽宗赵佶心猿意马，由太监总管梁师成陪同，化装治游，走马章台。
开始，师师闭门不纳，他只得亮出皇帝招牌。谁知师师更不肯接他，冷若冰霜。后来，不知道赵佶采取什么手段，竟然打动了她的芳心，公然接进宫来，封为贵妃。这其中内情，传说纷纭，莫衷一是。
张择端久慕李师师的人品骨格，暗中把她比做焦骨牡丹，只是无缘一睹仪容。
明妃送走宋徽宗，松了一口气，转身笑道：“二位请起。”
张择端早跪得膝盖发麻，忙站起来，两眼盯地，垂手而立。老者似乎跪惯了，若无其事地道：“娘娘，奴才告退。”
“事无不可对人言，梁公公留下无妨，”
张择端又是一惊，原来这位老者是炙手可热的太监总管梁师成，权势不亚于蔡京、童贯，号称“隐相”。
明妃含笑道：“张兄别来无恙乎？”
张择端不由大着胆子抬起眼皮看了明妃一眼，只见她不施脂粉，淡衫素裙，“天然去雕琢，清水出芙蓉”。那眼神流波，似曾旧相识，那神姿仙韵、常在梦里寻，顿时目瞪口呆：“您…莫非是……”
明妃轻轻吟道：“当年公子装，原是女儿身。欢楼偏孤独，游寺遇知音。夜半听更漏，如闻诵经声。寂寞看灯花，犹忆绘牡丹。”
张择端豁然明白，他敬重的李师师、交浅言深的穆公子、赠银相助的颜小姐，全是眼前的明妃。感激之情难以名状，扑地跪倒：“娘娘的大恩大德，永世不忘！”
明妃道：“世兄言重了。只有一件办得不好，引为终生憾事。两年来，弟派人多方寻找颜小姐，一直未能如愿。现已得到确切消息，她已流落到辽国，沦为奴婢。而今辽宋交恶，弟已力不从心了。”
张择端闻听此言，哽咽道：“娘娘，找不到颜小姐，我矢志不娶。”
明妃紧咬下唇，泪光闪闪。她转过身去，背对梁师成道：“梁公公，你速护送张公子出宫，回头本宫自有重谢。”
梁师成一脸谄笑：“奴才愿为娘娘效劳！”
明妃最后又嘱托张择端道：“但愿世兄大作早日问世，弟在深宫静候佳音！”
当晚，相国寺拈花楼灯火通明。张择端一腔激情化做笔底波澜，挥动如椽巨笔，开始创作他的长卷…
张择端把这幅题为《清明上河图》的长卷悬挂在相国寺大殿里，广泛听取观赏者的意见。画面从清静的郊外，进人京畿交通命脉“汴河”，经过巍峨的城门，到繁华的闹市，一直延伸到皇官内苑，内容极其丰富。
单千姿百态、面目各异的人物就画了五百多个，是一幅宋代东京的风俗画了五百多个。此事传开，全城轰动，争先恐后，一睹为快。
宋徽宗闻报，也携带明妃和亲信大臣来相国寺观画。当他看到画中皇宫大内情景，别有深意地看了明妃一眼，明妃莞尔一笑，他也不再多问。
宋徽宗看着看着，不禁击节赞道：“朕面对此画，心驰神怡，恍然如人汴京，置身流水游龙间，唯少尘土扑面耳。此画堪称神品！”
陪驾来看画的蔡京凑趣道：“一个名不见经传的无名小辈竟有如此神笔，足见我朝物华天宝，人杰地灵。只因陛下政治昌明啊！”
宋徽宗当即召见张择端，得意地笑着问道：“张公子，还认得老夫吗？那笔买卖还做不做呀？”
张择端偷眼一看，万岁原来正是那天谈崩的富商赵乙，只不过稍微年轻些罢了。他心中不免有些慌乱，不知如何应答。再看宋徽宗身旁的明妃，投来殷切、鼓励的目光。他明白报效国家的时机到了，朗声道：“草民张择端愿将《清明上河图》奉献给圣上、娘娘！”
宋徽宗朝明妃哈哈笑道：“此人既不爱金钱美女，更不愿封侯挂印，这可让朕作难了，赏他什么好呢？”
张择端撩衣下跪，恳切地道：“小民别无所求，唯愿陛下纳一忠言！”
宋徽宗十分意外：“有话就讲。”
张择端慷慨陈词，淋漓尽致地揭露了朝中弊端和蔡京、童贯奸党祸国殃民的罪恶，把憋在肚里的话儿全倒了出来。他最后说：“京都有首民谣：砸了筒（童），泼了菜（蔡），人间便是好世界。请圣上查明二贼罪恶，明正典刑，以谢天下，国家振兴有望！”
蔡京慌忙跪倒在地：“据臣查知，张择端系罪臣颜振鹤之婿，今日无端攻击大臣，纯系挟嫌诬告！”
宋徽宗和起稀泥来：“蔡京、童贯是朕的左膀右臂，张择端献画有功，你们不要伤了和气呵！”
张择端凛然道：“自古冰炭不同炉，水火不相容、小民如有半句虚言，死而无憾！”
蔡京叩头如捣蒜：“微臣忠心耿耿，请万岁为臣作主”
宋徽宗左右为难，没了主张。
明妃乘机谏道：“万岁久居深宫，不知下情，不妨到各地巡视，谁真谁假一查自明。”
“如此也好，朕自有安排。”宋徽宗爱不释手地捧着《清明上河图》，启驾回宫。以后又在此画加盖御印，收入他编纂的《宣和画谱》，传之后世。
宋徽宗秘密化装到一些地方私访。不料，蔡京暗中买通太监总管梁师成，把皇帝的行程、地点、日期搞得一清二楚，预先进行精心布置，粉饰太平。宋徽宗足迹所至，到处莺歌燕舞，满眼金碧辉煌，更加信用蔡京之流。
但他爱屋及乌，仍封张择端为翰林图画院待诏，只准潜心绘画，不得议论朝政。梁师成八面玲珑，两面讨好，使李师师、张择端忧国忧民的一片苦心付诸东流。
从此，国家政局急转直下，遍地烽烟，危机四伏，处于崩溃的边缘。张择端有心除贼，无力回天，仍独住拈花楼，深居简出，形影相吊。这期间，他又画出《金明池争标图》，也是传世之作。
宣和七年，金兵铁骑南下，直逼通京城。宋徽宗吓破了胆，匆忙禅位给太子赵恒，要带明妃出京避难。明妃苦劝无效，断然不肯随行。
张择端闻讯，心急如焚，披头散发，飞奔到午朝门，拦住御车。宋徽宗挑开绣帘，有气无力地说：“张待诏，朕意已决，无须再说。”
张择端频频叩头：“太上皇留在京城，民心安宁，军心弥坚，大事尚有可为！”
“唉，朕经不起风吹浪打了…”
张择端腾地跳起来：“听说太上皇此行，尚不忘携带臣画的《清明上河图》，足见其赏识和珍爱。”他用手环指四方，然后激愤地说，“难道就忍心让这真正的汴河、繁华的东京战火弥漫，毁于一旦吗？”
宋徽宗颓丧地搭蒙着眼，缩回车内。送驾的蔡京在旁喝道：“闪开！”
张择端不顾生死，奋身抱住马头，不让起驾。殿前都虞侯奉令去拖开他，撕拽成一团。正闹得不可开交，只听一声高喊：“明妃驾到！”
正值严冬，明妃外系一件白色披风，显得分外圣洁。她身后十几个宫女，个个掂着沉重的包袱。宋徽宗顿时来了精神，下车相迎，宽慰地说：“爱妃回心转意了吗？也不枉朕多年来对你一片深情。”
明妃泪珠盈眶，思绪如潮。想那赵佶对她确是深怜热爱，她同赵佶也是一往情深。当初，多少狂蜂浪蝶，拜倒在她石榴裙下。
可是，她没有遇上一个意中人。赵佶化装成富商赵乙来到小御街师师府，她并没有为他的权势所动。可是当她发现这位天子没有得到过真正的爱情，也陷于可怕的孤独之中，两颗心一下子撞击出火花。
赵佶不顾祖宗家法，公然携带师师出入樊楼。
此事传扬开去，朝野震动，后宫哗然，引起了一场轩然大波。
国事日非，无人敢讲，皇帝嫖妓，言论沸腾，连皇太后都亲自劝说他和师师断绝来往。赵佶索性把师师迎进宫去，封为贵妃。此举对至高无上的皇帝来说也是需要非凡勇气的。
明妃进宫后，不着凤冠霞帔，依旧旧时衣衫，经常苦口婆心地劝他亲贤臣，远小人，勤政爱民，富国强兵。
无奈，赵佶对书画艺术博大精深，对治理国家却是个窝囊废，以至弄到今天这种地步。明妃一念及此，含泪下跪：“臣妾深沐皇恩，再次恳求太上皇留驾！”
“前年七夕之夜，朕和爱妃曾嘲笑当年明皇和杨贵妃，山盟海誓犹在耳，大难临头各自飞。朕对天发愿，万一遇到不幸，即使山穷水尽，与爱妃同生死，不离分！”
“太上皇不学唐玄宗，马嵬坡忍痛割爱。臣妾也不做杨贵妃，仓皇逃命离朝歌！”
宋徽宗含泪道：“朕不愿抛下爱妃远离，爱妃怎忍心让朕独行？”
明妃缓缓站起：“臣妾愿和东京百姓生死在一起。请太上皇把对臣妾的爱分给大宋的臣民吧！”
宋徽宗苦苦恳求：“爱妃还是随朕离开这是非之地，寻一世外桃源，切磋书画，以顾天年。”
“山河破碎，焉有净地；覆巢之下，岂有完卵。请太上皇三思！”
宋徽宗唉声叹气，什么话也说不上来。蔡京见状，凑前悄声道：“金兵正渡黄河，再不起驾，就出不了城了。”
宋徽宗匆匆上了马车。明妃百感交集，欲哭无泪。
蔡京看看李师师，又看看张择端，奸笑道：“娘娘、待诏，一唱一和，同时劝驾，真可谓珠联璧合也！”
明妃不屑一顾，叫道：“殿前都虞侯！”那位将军松开张择端，施礼道：“末将听娘娘吩咐。”
明妃指着宫女手中的包袱：“这是历年太上皇赐给我的金银珠宝，全系民脂民膏，我一分一厘不曾动用。请将军将此散发给守城将士，激励抗金！”
将军单腿下跪：“谢娘娘！我十万禁军将士誓与东京共存亡！”
明妃含泪仰天呼叫：“苍天啊！你睁睁眼，保佑我大宋子民吧！”她解开一头乌黑闪亮的长发，从怀中掏出一把明晃晃的剪刀，“嚓”地剪断青丝，道：“国土沦丧，我耻为皇妃，削发明志，长伴青灯！”蔡京见状，夹着尾巴溜走了。
李师师神色坦然，从容不迫地走去。张择端眼含热泪，率先跪地，目送巾帼女杰。在场的将士、官员、宫女、太监纷纷跪送，哭声四起。
这年冬天，金兵攻陷东京，徽饮二帝全当了俘虏。金兵烧*奸淫，无恶不作。相国寺和尚全跑光了，张择端巍然不动，决心以身殉国。但他唯一担忧的就是李师师的命运。
傍晚，一个小道姑冒死来到枯花楼交给张择端一张纸条。他急忙展开，只见上面写着：“君实国宝，切勿轻生。火速南去，莫负知音！”
字迹潦草，显然是仓促急就。他顿时有一种不祥的预感，急切地问道：“娘娘现在何处？”
小道姑放声大哭：“娘娘已经归天了！”
张择端如雷击顶，悲痛欲绝。原来金兵元帅宗望早就对李师师的美貌垂涎三尺，一破城先派一队精兵去包围运观。李师师被押到金营，宗望逼师师做他的夫人。
李师师暗中取出金簪，乘宗望不备，猛向他的咽喉刺去。宗望头一偏，仅伤了点皮肉。金兵立即包上来。李师师高声痛骂。不待敌人动手，她反手刺喉，登时倒地身亡。一缕芳魂，飘渺长空。
道姑哽咽道：“娘娘去金营前，嘱我一定设法救你出城。我土生土长，道路熟悉，张待诏，快随我走吧！”
窗外火光冲天，哭声动地。张择端从墙上摘下那幅专为李师师而作的《焦骨牡丹图》，放进火盆，以此遥祭英灵。他凭栏凝望已成火海、废墟的繁华东京，深情地一揖作别，然后随着道姑离开大相国寺，踏上了艰苦的旅程。正是：
红颜知己非私情，侠骨柔肠留芳名！
妙笔神品传千古，天下何人不识君！
