译者注：本文原文发表在2020年7/8月刊的美国《空军》杂志（AIR FORCE Magazine）上，原作者是《空军》杂志的特约编辑约翰•科雷尔（John T. Correll）。科雷尔曾担任过18年的《空军》杂志主编，译文所配图片有改动。
“最终目标是从地球上起飞，执行太空任务，然后重返大气层，并降落在跑道上。”
艺术家笔下正在起飞的X-30试验飞行器的概念图，即所谓的“国家空天飞机”（NASP）。这幅画曾刊登在1986年6月刊的《空军》杂志的封面上
当X-15火箭动力飞机的飞行员们在60年前飞抵太空边缘时，他们一直抱有以下两个想法：一是他们会继续前进，二是他们的命运凌驾于一切之上。进入太空的想法对美国空军来说特别有吸引力，因为空军将“空天”这一领域视为靠近地球的空中行动的延伸，空勤人员有望飞入太空并在那里战斗。
当然了，可以理解的是，大气层内的空气动力学并不适用于深空领域，但距离地球表面1000英里（约1600千米）开外才是所谓的“强真空”，这就为在较低的地球轨道，即在距离地面60至300英里（约100至500千米）的高度开展活动留出了足够的余量。
“从技术上来讲，载人航天飞行在短短几年内成为常态是可行的”，美国空军参谋长托马斯•怀特（Thomas D. White）上将在1958年这样说道。“在不久的将来，有效的弹道导弹和真正的有人驾驶航天器将作为作战武器装备我们的部队。”
X-15火箭动力飞机首飞于1959年，1968年退役
怀特将军在1959年向国会作证时表示：“我们预见到，我们不仅将获得有人驾驶轰炸机和导弹，而且最终我们还会在将来把有人驾驶航天器用作战斗武器。”在此之前，美国空军前历史学家理查德•哈里恩（Richard Hallion）就表示：“通常的看法是，飞机本身会演变成有翼的太空飞船。”
首选的战斗飞行器将是“航天飞机”或“空天飞机”，美国空军将在剩下的半个世纪里追求这一理念。这类飞行器的一些衍生物有的有飞行员，有的没有。此类理念的复兴充斥着失败和下马。
事实证明，军方在太空中拥有许多重大利益，如通信、导航、监视、预警、气象等。不过，到目前为止，还没有确定在太空中是否有战斗任务需要执行，抑或是太空中是否有需要人类成员参与的军事任务。
美国的航天飞机于1981年首飞，2011年全部退役
到目前为止，除了航天飞机之外，其他所有的空天飞机性质的飞行器都还属于“X”编号系列的实验性飞行器。
登月
1958年的《国家航空航天法》规定，美国在太空中的活动应“致力于和平目的”，并创建了国家航空航天局（NASA），而且是美国国家航空航天局——而非武装部队——将引领美国进入太空的步伐。
