“锆石”虽然是一种小众矿物，但是许多并不熟悉矿物的人却对它并不陌生，甚至可能亲自“接触”过。理由其实也不复杂：在被媒体认定为“20世纪最大骗局”的钻戒困局中，锆石充当了一个略不光彩的角色——“仿钻”。
互联网上随便就可以搜到用“锆石”模仿钻石的新闻
那么，锆石究竟是不是生活中遇到的“假钻戒”呢？只能说，这话说对了一半。
虽然钻石是业内公认的“宝石之王”，但很多人对钻石的了解，大概仅限于它高达10的超高硬度，和据说“一点就着”的成分碳。不过，如果你亲眼见过雕琢良好的钻石，就会明白，钻石真正的价值，在于其耀眼无比的“金刚”光泽与璀璨绚烂的“火彩”。钻石的市场价值本文不做讨论，但有一点可以肯定，当人类发现钻石的美丽之后，就从未停止过使用各种手段去模仿甚至伪造它的光泽和火彩。
钻石最具吸引力的，其实是强力光泽与绚丽的“火彩”
可惜的是，绝大多数天然矿物都无法承担这个重任：强光泽需要高折射率、强火彩需要高色散值、而用于佩戴的宝石又需要很高的硬度，这三项指标极难同时满足。譬如自然界中的白铅矿，光泽色散都很优秀，但抗冲击能力很差，完全无法佩戴；而净度硬度良好，连密度都十分接近的托帕石等矿物，光泽和色彩则完全不对，稍有经验的人一眼就能分辨。
直到20世纪初期，人们在成百上千种天然矿物中终于确认了最适合做“仿钻”的品种——无色锆石。锆石（Zircon），其化学成分为ZrSiO4，即硅酸锆；硬度为7~7.5，高于石英，因此佩戴方面也达标了；关键的一点在于，天然锆石与钻石都具备耀眼的“金刚光泽”、同时锆石的色散值高达0.038，与钻石的0.044也很接近。可以说，从科学角度讲，锆石确实是最接近钻石的天然宝石；在这个时代，说锆石是“假钻石”，也并不冤枉它。
然而，模仿之路是永远没有尽头的。踏遍地球各个角落后，人们意识到天然矿物中再难找到更接近钻石的矿物，于是开始转向人工合成领域。随着科学的飞速进步，短短几十年内人类先是实现了无色蓝宝石、尖晶石等天然宝石的人工合成，随后又制造出了包括钛酸锶、人造石榴石、铌酸锂等多种自然界不存在的强光泽物质。这些人造宝石虽然在部分属性上与钻石接近，但是总体来看，它们或颜色不纯，或硬度太低，甚至有的物质由于色散过高，使得其“火彩”反而显得很假。
1976年，“仿钻”探索中堪称里程碑的成果——立方氧化锆（Cubic Zirconia）终于登场。作为一种重要的陶瓷材料，科学家很早就发现二氧化锆在高温下可以从自然界存在的单斜晶系（斜锆石）状态转变为四方晶系（1100℃）和立方晶系（1900℃），同时物理性质也会发生巨大变化。而70年代苏联科学家发明的“颅坩埚（Skull crucible）”方法，则一举解决了立方氧化锆的工业化量产技术难题。从此，合成立方氧化锆迅速席卷全球，淘汰了之前所有的物质，成为了当仁不让的“最强的假钻石”。
被打开的“颅坩埚”，其解决思路是使用冷却的氧化锆自身作为坩埚容器
虽然名字也有“锆”字，但立方氧化锆的化学成分为二氧化锆（ZrO2）。它的莫氏硬度高达8.5，仅次于钻石与红蓝宝石；它拥有耀眼的金刚光泽、色散值与钻石相当而并不过度夸张；最为可怕的是，在强大的“中国制造”加成下，我国广西梧州市以人造立方氧化锆产业起家，短短几十年内已成为年产上百亿颗的全球最大人造宝石基地，而每颗“八心八箭”的立锆仿钻比夏天大街上买根冰棍还要便宜。
在巨大性能与价格优势面前，天然锆石（Zircon）早已退出模仿钻石的舞台，而被工业化生产的立方氧化锆（CZ）所取代。只不过，两种物质都有一个锆字，人们又对“立方氧化锆”这个拗口的名字十分抗拒，于是被简化的“锆石”成为了悲催的背锅侠，直到今天在宝石市场都无法翻身。
